我们常常把戏曲演员称作“梨园子弟”，事实上，这个名字最早并非是说戏曲演员，而是说器乐演员。它又是如何一步步成为戏曲演员代名词的呢？
戏曲界被叫作梨园，演员被叫作梨园子弟，这个称号从唐朝而来。谈到原因，需要从教坊以及唐玄宗开始说起。唐代开始出现教坊，是全国最顶尖的培养宫廷音乐人才的部门，在全国各地都有分布，聚集了全国顶尖的歌舞、器乐人才。唐代最有名的是法曲，什么是法曲？事实上就是当下大型歌舞的原型。唐代法曲不但有歌唱，还包括舞蹈，都是用器乐现场伴奏，同时阵容很大，超过几百人，如此高难度的音乐表演平常的艺术团体无法承担。唐玄宗极具音乐天赋，对当时的乐工很不满意，因此觉得自己应该亲自下手，梨园就属于唐玄宗培养乐工的部门。
梨园因为在当时长安禁苑旁边的梨园而获得这个名字。“开元二年，上以天下无事，听政之暇，于梨园自教法曲，必尽其妙，谓皇帝梨园弟子。”梨园子弟全部从太常乐工里面挑选，有几百人，阵容庞大，唐玄宗亲自进行排练。公元714年建立“梨园亭”，让乐工演奏乐曲，宫女习舞演唱，会昌殿是唐玄宗亲自教授的地方。梨园有男艺人三百人，女艺人几百人。男艺人全部从坐部伎子弟里选出来，他们是在长安西北禁苑中的梨园学习。女艺人全部从宫女里挑选出来，她们是在宜春北院学习。事实上唐玄宗教习的都是男弟子，其中器乐人才占大多数。唐玄宗的音乐天赋非常高，他小时候就开始跟着宫廷乐师学艺，可以演唱、演奏、作曲，他写的曲子《霓裳羽衣舞》现在还在唱。男女艺人在不同的地方练好之后就开始合演，“这丝竹之戏，音响齐发，有一声误，帝必觉而正之”，数百人的表演中，唐玄宗可以听出看出谁对谁错，由此可见他的音乐天赋多么高。梨园子弟其实都是皇帝的音乐学生，每个人都技艺超群。
这里面的职业乐工日后部分流落民间，极大地促进了民间音乐艺术的进步。法曲慢慢发展为歌舞，歌舞又演变成戏曲。戏曲喜欢托古喻今，也是由于原本就做给皇帝看的。梨园，其实是中国第一座国立戏曲学校，同时演变成了现在演艺界的代称。
时间慢慢流逝，元末明初高则诚的一首很有名气的戏曲《琵琶记》有一句开场白：“今日梨园弟子，唱演琵琶记。”这个时候，“梨园子弟”已经开始指“戏曲演员”了。
“梨园子弟”所指人物是一个慢慢流转的过程，经过了几百年的演进，才从指代乐工到指代戏曲演员。
