1939年9月1日纳粹德国军队突袭波兰；9月3日，英、法对德宣战，第二次世界大战全面爆发。9月28日，德军攻陷波兰首都华沙，波兰成为“二战”中被法西斯德国用武力吞噬的第一个国家。波兰的厄运，自然与其本身工业基础薄弱、经济落后、军事实力远逊于德国等原因有关，但英、法、苏三个大国在幕后的算计、争夺，以及对法西斯侵略行为的不作为，也在一定程度上加速了波兰的沦亡。
20世纪30年代，法西斯的扩张严重威胁到整个世界的和平。在欧洲，苏联、德国、英法形成了三大主要力量。1936年，德国仅以4个旅的兵力轻易进驻莱茵非军事区；1938和1939年，又吞并了奥地利和捷克斯洛伐克。此后，波兰成为德国在欧洲进一步扩张的障碍。围绕波兰问题，苏联、德国、英法三方各有算盘，在1939年展开了一场错综复杂的三角外交。对德国来说，占领波兰不仅可以消除进攻西欧时与英法等强国直接军事对抗的后顾之忧，而且可以将之作为向东进攻苏联的桥头堡；对英法来说，波兰介于苏德之间，稳住它，既可以作为反共的基地，又可以同波兰相互配合，抵御德军的进攻；而苏联，对英法极不信任，一心避开德国威胁，为此竟与之签署秘密协议，谋划共同瓜分波兰。
1939年3月20日，英国建议由英、法、苏、波四国联合发表共同宣言，但波兰因奉行“等距离外交政策”而拒绝参与。几天后，当德国向波兰提出但泽和波兰走廊的领土要求时，波兰政府意识到局势的严重性，遂向英法求助。4月初，英波宣布准备缔结永久性军事同盟，法国也表达了相似的立场，波兰进一步投向英法，却拒绝了苏联提出的共同抗德的建议，忽视了被英法出卖的可能。
1939年4月，希特勒下达了永远消灭波兰的“白色”行动计划；但以德国的力量，不足以抵抗英法和苏联的联合进攻，因此，德国想方设法阻挠英、法、苏三国结成同盟。英法方面，由于在《慕尼黑协定》之后受到国内舆论的一定压力，故对外均表示会保证波兰独立，并谴责德国的侵略行径；但出于其反共反苏的立场，在波兰问题上，它们更希望祸水东引，让希特勒向苏联开战，以削弱苏联的力量，自己坐收渔翁之利。所以，英法对于同苏方接触表现消极，反之，在同德国的秘密谈判中表现出极大热情。
苏联与英法的谈判陷入僵局，使德国看破英法与苏联难以合作，遂加速了同苏联的秘密谈判。1939年8月23日，两国代表在克里姆林宫签订了《苏德互不侵犯条约》。至此，希特勒成功利用了英法与苏联的矛盾，既争取了苏联中立，又迷惑了英法两国，成为三方角力中的赢家。
1939年9月，德国军队突袭波兰，不到一个月就攻陷华沙。而波兰所依靠的英法两国坚持认为斯大林比希特勒更“敌人”一些，对德宣而不战，在德国闪电般攻击波兰时始终按兵不动，没有在陆地上对德军采取任何军事行动。到1939年9月17日，波兰总统悲痛宣布，将共和国总统府及国家主要机构转移到国外；两个月后，波兰在德国纳粹的铁蹄下沦亡。
