人类是乙型肝炎病毒的唯一宿主，而中国是乙肝大国，超1.2亿人是乙肝病毒携带者。1982年中国采用基因工程技术研制出高纯、高效的乙肝疫苗，1988年国家正式批准生产，效果良好。现在，婴儿刚出生时只要注射乙肝疫苗，就不会感染乙型肝炎，这使得乙肝在下一代中国人身上得到有效控制。
给黑猩猩注射乙肝疫苗。
乙型肝炎是人类主要疾病之一，也是一个严重的全球健康问题：在20亿感染过乙肝病毒的人之中，超过3.5亿的人会发展为慢性乙肝。这些慢性感染者具有较高的发展为肝硬化和肝癌的危险性，每年大约有100万人口死于此病。
自1982年起，超过10亿剂量的乙肝疫苗在全世界使用。通过三次肌肉注射，研究显示如果人们还没有被感染，乙肝疫苗具有95%的有效性阻止儿童或成人感染慢性乙肝。在许多国家，曾经有8%—15%的儿童慢性感染，现在在免疫的儿童群体中，降低至小于1%的儿童慢性感染。
疫苗本身就是一种病毒，它对人体是否安全呢？1964年，研究者从澳大利亚居民的血清中发现了乙型肝炎抗原，1970年又从含乙型肝炎的血清中发现了乙肝病毒。人们感染乙肝病毒，除了母婴传播外，通常是接受了含有乙肝病毒的血液，或注射的针头被该病毒污染过，而通过肠胃传染的机会则相对于其他类型的肝炎要小得多。
重组乙肝疫苗中的酵母乙肝疫苗。
生物学家和医学家们认为，将乙肝病毒的表面蛋白质作为疫苗是有效的。
注射乙肝疫苗，就是使人在少量接触该病毒后，激发人体免疫系统产生抗体。当再次大量遇到乙肝病毒时，就会对之“排斥”，主动发起攻击。经检测，中国生产的乙肝疫苗无任何微生物污染，完全符合世界卫生组织关于应用传代细胞生产疫苗的要求。
血源乙肝疫苗经过十年上亿人群的接种，证明具有良好、安全的免疫性，但对生产者和献血者健康有潜在危险性，而且生产成本高。我国现已用重组乙肝疫苗替代血源乙肝疫苗。
除了中国外，20世纪七八十年代，其他国家也在研制乙肝疫苗。1979年，法国巴斯德研究所的科学家布罗肖特利用基因工程，将分离出的可表达乙型肝炎病毒表面抗原的DNA片段，插入到大肠杆菌质粒中，使其不断繁殖并表现出来，从而得到大量的此种DNA基因组，为乙肝疫苗的研制开辟了一条新途径。1981年，美国医学研究家默克、夏皮和多尔米开始把研制的乙肝疫苗进行试验，并得到美国食物和药物管理局的肯定。
1975年，“第一支乙肝疫苗研制者”、北京人民医院医生陶其敏将自行研制的乙肝疫苗注射在自己体内，进行疫苗安全性试验。
自1991年起，世界卫生组织号召所有国家将给儿童注射乙肝疫苗列入国家免疫计划。至2000年3月，已有116个国家把乙肝疫苗加入到本国的免疫计划中，其中包括东亚、东南亚、太平洋群岛、澳大利亚、北美和南美、西欧和中东等多数国家。另外，全球儿童疫苗基金将帮助74个低收入国家加强国家免疫计划，把乙型肝炎、黄热病和乙型脑膜炎的免疫列入国家免疫计划。（王蕊）
