希腊奇迹并非完全不可思议。只要考察一下希腊文化的历史根源，就可以发现奇迹在某种程度上是可以理解的，虽然不可能完全说明它的独特性和唯一性。简单说来，希腊人之所以创造了这么辉煌的文化成就，是因为他们继承和光大了东方两河流域、尼罗河流域的科学遗产，将之发展到了一个更新的高度。
希腊古典文化是爱琴文明的后代。在欧洲，爱琴海地区是最早使用金属的地区，也是最早摆脱蒙昧状态的地区。直到希腊古典时代（公元前500年左右）为止，这一地区出现的比较发达的文明史称爱琴文明。爱琴文明分为两个阶段，先是克里特文明，再是迈锡尼文明。
早在公元前3000年，克里特岛上的居民已完成了由新石器时代向青铜时代的过渡。在克诺索斯等地，考古学家发掘出了规模庞大的王宫，人们猜想那就是克里特的统治者米诺斯的宫殿。克里特文明也因此被称为米诺斯文化。克里特岛扼地中海之要冲，海上交通极为便利。它与当时文明程度较高的埃及、小亚细亚、腓尼基有过极为密切的商业贸易往来，东方文化对于克里特文明的形成无疑起着重要的作用。近几十年来，一大批考古学家、古文字学家、历史学家对克里特文明的渊源有进一步的推测，从语言、建筑、科技、艺术等方面的内在联系看，克里特岛甚至有可能是埃及人的殖民地。也就是说，作为希腊古典文化之重要源头的克里特文明极有可能是埃及文明的一个分支。这就更加表明了希腊文明的东方来源。
大约在公元前1400年，克诺索斯宫以及克里特岛其他地方突然遭到破坏。人们猜测可能是地震和海啸造成的。不管是什么原因，这次大灾难以后，克里特文明就逐渐衰落了。而此时，在希腊本土，迈锡尼文化正如日中天、方兴未艾。
迈锡尼文化因其文化遗址在希腊本土的迈锡尼地区被发现而得名。创造迈锡尼文化的阿卡亚人大约在公元前1600年由北部山区进入希腊中部和南部。他们一开始向先进的克里特文化学习，引入先进的技术和工艺。后来，迈锡尼文化超过了克里特文化。公元前1450年至前1400年间迈锡尼人对克诺索斯王宫的占领，标志着迈锡尼文化的胜利。公元前12世纪初，发生了著名的特洛伊战争。在迈锡尼人阿伽门农的率领下，散布在希腊各地的阿卡亚人组成希腊联军，远征小亚细亚西岸的特洛伊，经过十年战争终于攻陷该城。但战争也使迈锡尼人的力量大大削弱。公元前1125年左右，同属希腊语系的另一支希腊人多利亚人南下摧毁了迈锡尼，结束了迈锡尼文明时代。落后野蛮的多利亚人摧毁了先进的文化，但没有自己的建树，使希腊历史的这一段呈现出空白，史称“黑暗时期”。但由于留下了两部相传为诗人荷马创作的史诗《伊利昂纪》和《奥德修纪》（旧译《伊利亚特》和《奥德塞》），故又称“荷马时期”。
克里特文明时期，爱琴海地区已经相继出现了象形文字和线形文字A。线形文字A属音节字，比象形文字高级，但不属于印欧语系。阿卡亚人（迈锡尼人）吸取线形文字A的某些因素，创造了线形文字B。它是希腊语民族最原始的文字，语言考古学家已可以译读。但自多利亚人摧毁迈锡尼文明以后，线形文字B也中断了。在“黑暗时期”的几百年里，希腊地区没有文字。荷马史诗是盲诗人们的口头创作。直到公元前9世纪，腓尼基人发明的字母随着腓尼基商人一起传到了希腊各地，这才形成了后人所看到的希腊文字。
腓尼基地处地中海东岸，在今叙利亚境内，有优良港口。腓尼基人是一个善于航海、精于商业的民族。据说公元前7世纪，埃及法老曾命令腓尼基的水手们从红海出发环绕非洲大陆一周。腓尼基人克服千难万险，花了三年时间完成了环航非洲的使命。这真是人类航海史上一次空前的壮举，也是腓尼基人高超航海技术的见证。他们将自己的商业活动扩大到了地中海沿岸甚至大西洋沿岸，他们也是将埃及文化和西亚文化传播到希腊去的最重要的使者。
“腓尼基”（Phenicia）在希腊文中是紫红色的意思。腓尼基人善于从海生动物中提取紫红色染料，他们生产的紫红色布料在希腊颇为著名，故希腊人称他们为腓尼基人。早在公元前2000年，腓尼基人就在小亚细亚沿岸建立了他们的商业据点。在迈锡尼时代，他们已经到达了希腊本土。埃及、巴比伦和亚述的货物通过腓尼基商人源源不断地运往希腊。腓尼基人改善和传播了以埃及文字为基本依据的字母表，该字母表后来成了希腊字母表的主体，用来书写科学史和哲学史上最伟大的作品。
除了通过腓尼基人的商业活动，希腊人也直接与埃及和西亚地区往来。许多希腊哲学家都曾亲自游历西亚和埃及，学习那里的先进文化。希腊神话很大程度上受西亚和埃及的影响，从神的名字、神话典故到神的谱系，都可以找到东方的来源。至于埃及的测地术（几何学）、巴比伦的天文学和代数，远在希腊人之上，自然是希腊人的老师。但是，正如亚里士多德所说，东方人发展科学知识和技术主要是出于实用的目的和宗教的需要，只有希腊人首先试图给出理性的理解，试图超越具体个别的现象，进入一般的认识。这正是希腊思想的特质，也是希腊人对人类文明的独特贡献。
