“衣钵相传”中的“衣”特指僧尼穿的袈裟；“钵”是一种似盆而小的敞口器皿，特指僧人用的饭碗，底稍平，口较小。所以“衣钵”指僧尼使用的袈裟和食器。由于中国禅宗的初祖至六祖师徒间传授道法常付衣钵为凭证（还有一说是“为象征”），故后来就以禅宗师父授予徒弟衣钵（衣钵相传）表示徒弟已继承了师父的道法。《旧唐书·神秀传》：“昔后魏末，有僧达摩者，本天竺王子，以护国出家，入南海，得禅宗妙法，云自释迦相传，有衣钵为记，世相付授。”指出了“衣钵相传”的来历。后来“衣钵”扩展了意义，指传授下来的思想、学术、技能等。由此不仅佛家，其他行业师徒之间以技术学问相传也用“衣钵相传”表示了。如金王若虚《滹南遗老集》卷四十：“鲁直开口论句法，此便是不及古人处，而门徒亲党以衣钵相传，号称法嗣，岂诗之真理也哉？”此中的“衣钵相传”即是。
