神奇的北美洲的土墩
早在16世纪，欧洲的探险家就登上了北美洲，当他们看到墨西哥及其南部中美洲的建筑群和纪念碑、工艺品等，几乎无一例外地认为，美洲虽然有一些人类文明的征象，却似乎没有留下古代或近代文明的任何痕迹，在这个莽莽苍苍，全未开发的荒野，半游牧的印第安人居住在这个广袤肥沃的大陆上，世世代代依靠这块富饶土地上的物产生存。没有出现过高度发达的文明。
到了18世纪，欧洲的殖民者抵达俄亥俄河和密西西比河流域时，在进行西部开发的过程中，偶然发现一些罕见的土墩，这些人工筑起的土墩，外形很独特，被淹没在草丛和树木之下。这些早期的殖民者，在北美洲的中西部和南部的广阔地区，又发现大量类似的土墩，在他们眼里，这些土墩是某种早已被淹没无踪的文化的遗迹。这些土墩有的为圆锥体，高达30米，有的堆成动物模样但比实际动物要大干百倍，也有的是平顶金字塔形状，塔基占地有儿公顷，也有的比较矮小。
同时，殖民者们还发现了一大片四周围上土墙的土地。现在俄亥俄州的纽华克市，当时便有堆成一个四方形和一个八角形的两大块土地，这些泥土建筑的土墙，占地共十平方公里，而且有纵长的通道连贯。这样的建筑物以俄亥俄河及其支流一带为多见。18世纪欧裔美国人一致认为这些浩大不凡的工程，是古代民族的遗迹，不会是这里的印第安人或他们的祖先所建。
后来发掘了许多土墩，更坚定了他们的信念。在那些土墩下面他们发掘到大量令人叹为观止的工艺品：雕刻精美的石烟斗、图案优美的石刻、精致的陶器、用红铜或云母制造的鸟形和蛇形制品。这些土墩原本是坟墓，建造者在埋葬了死人之后，又埋藏了这些工艺品，再把它建造成土墩。
这些土墩建造成动物的形状，可能与原始崇拜和宗教信仰有关，而平顶的大土墩大概是建庙宇的地基，以无数饰物陪葬的习俗，想必是和古埃及人一样，相信死者将要去另一个世界。另外，考古学家们认为那些土墙恐怕不是城市的围墙，而是一块圣土。
1848年，研究完纽华克遗迹的考古学家斯奎尔说：“来客若首次走过古老通道，自然将产生一种敬畏心理，就像经过一座埃及神庙的感觉一样”。不可思议的是，这个看似发达的远古社会，却没有建立城市修筑道路，这是不是意味着这些技艺卓越的土墩建造者除了虔诚的宗教信仰之外，对领土和城市丝毫没有热情。他们到底出现在哪个时代，是一些什么样的人？
在这之后的一段时间里，各种稀奇古怪的设想一一出笼：土墩可能是从白令海峡渡过来的亚洲人所建，后来不知什么原因他们又从原来的路线回去了，因而美洲找不到亚洲人的后裔，也有可能是维亲人所造，再或者是以色列十个失踪支派的人，也不排除是从推罗来的腓尼基人，或威尔斯人。总而言之，各种各样的揣测很多，但就是没有想到是美洲大陆上的原有居民印第安人。
以上种种假设，直到1839年才遭到了驳斥，著名的民族学家莫顿发现，发掘土墩所得的头骨与近代印第安人的头骨形状完全相同，据此莫顿肯定修建土墩的人就是现代印第安人的祖先。对于莫顿这个惊人的结论只有很少的人认为比较符合实际情况。就连考古学家斯奎尔，也否认印第安人有建造土墩这样的技艺。
1881年，经美国国会委派，史密生博物馆民族学部在伊利诺州博物学家兼考古学家汤玛斯率领下，对大量土墩进行了专门研究，他们不辞辛苦，辛勤工作了七年，通过对数以千计的工艺品逐一仔细认真的研究，在那些工艺品中发现了一些毫无疑问、来源于近代欧洲的制品。以前，博物学家汤玛斯曾极力支持有一个突然消失的民族的说法，可是在实据面前，也不能不改变过去的观点。他在报告中说，有小部分土墩是“欧洲人占领美洲之后才开始建造的，所以致少有一部分土墩是大家熟悉的印第安人建造的。”
其实，这场争论本来是多此一举，因为16世纪初的西班牙探险家德索托曾亲眼见到印第安人在今天美国东南部地区建造土墩，并且对此做了记述，这真是让人啼笑皆非。
这位西班牙人的见闻录，直到这个世纪才被人们发现，它充分证明了，在欧洲人正式殖民北美洲的一个世纪前，有些印第安人的部落，仍然按照宗教的习俗建造土墩，根本没有消失的古代文化。这个土墩之谜的破译使印第安人重新获得了应有的地位和尊重，美洲古代辉煌的历史成了虚话。
整个北美洲的土墩，大概分属三个印第安部族建造，生活在不同时代的各个部族，按需要修建了不同风格的土墩，考古学家认为生活在俄亥俄州契利科提附近的亚丁那族，是建造土墩的先驱，他们在公元前1000年左右开始建造动物形低矮土墩和高耸的墓葬。到公元前约300年荷普威尔族建造巨大十墙，围住殓葬土墩。荷普威尔人的陪葬品远较亚丁那人的工艺品精美细致。这些陪葬品包括铜胸铠、华丽头饰、石头和闪光云母雕塑的盘曲蟒蛇、精磨的石雕像及一些胎纹精美的陶器等。一副荷普威尔人的骨骸旁更有千百颗淡水珍珠。迪奥迪瓦干出土的石面，可能是仪式用假面，或是焚香人物像的一部分。
荷普威尔人擅长经商，他们从遥远的地方带回珍奇材料，制作工艺品，比如说落基山脉的黑曜岩。阿帕拉契山脉的云丹，墨西哥湾的凤螺，大湖区的铜等。他们也跟佛罗里达州有接触，大概因此受到墨西哥影响。不过，荷普威尔人似乎没有想到支配周围的部族。他们一直聚居于中西部，用制造精致的工艺品拿去换取原料，在河谷的小农庄里过着平和的日子。荷普威尔人日益兴旺，建筑了千百个殓葬土墩，可是到六世纪某个时期，整个北美洲发生动乱，各地的贸易活动被迫停顿。其后二百年内，这一族的人可能为较原始的部族同化，或被入侵的部族征服，从此不再有人建造殓葬土墩。
第三批也是最后期的土墩建造人，是居住于密西西比河流域的人，似乎在荷普威尔时期结束不久开始建筑土墩。这批人聚居在南部，善筑考古学家所称的庙宇土墩，即在平顶金字塔上以木材建造庙宇，这群印第安人的建筑庙墩技术，约于公元900年起在美洲广泛流传，而在制造精美工艺品方面，他们世比荷普威尔人高出一筹，16世纪初期欧洲探险家到北美洲时，这一族人仍然建造土墩，至首批殖民者到来为止，产生筑墩习俗的宗教仪式也一并被人遗忘。
