疟疾被称为当今人类的最大杀手之一，这一词在拉丁语中的含义是“坏的空气”。古罗马人认为，如果要避开疟疾，就应避开某些沼泽地区的瘴气。但是，疟疾并不是由带病菌的空气传播的，而是由蚊子造成的。
很早以前，疟疾就开始在人们中间肆虐。不过，当时对于这种疾病，人们毫无所知。于是，大家惊恐万分，纷纷传言：有一个魔鬼，每年夏天都要到人间来杀人。
在一个很长的历史时期里，人们都认为疟疾是“神”的旨意，甚至还有人为它写符咒。连伟大的古罗马作家和古典学者马尔库斯·西塞罗也不止一次地说到，疟疾这种热病的发生是由于神的意志，因此它是不可抗拒的。
疟疾呈周期性发作，通常表现为间歇性寒热发作。一般在发作时先有明显的寒战，全身发抖，面色苍白，口唇发绀，寒战持续约10分钟至2小时；接着体温迅速上升，常达40℃或更高，面色潮红，皮肤干热，烦躁不安；高热持续约2~6小时后，全身大汗淋漓，大汗后体温降至正常或正常以下。经过一段间歇期后，又开始重复上述间歇性定时寒战、高热发作等症状。
1717年，意大利最著名的医生乔瓦尼·冯里亚·兰锡西提出，疟疾总是在蚊子聚集的潮湿沼泽地区流行，而在排水之后就会一度绝迹，这一现象表明，致病的毒性也许就是蚊子传播的。说起来也有点好笑，在那个细菌学蓬勃发展的年代，几乎每一种新发现的细菌，都曾被当成是传播疟疾的凶手而被隔离，甚至连蔬菜的种子，也曾无辜地被指控为疟疾的传播者。1854年，路易斯·丹尼尔·博泊毫不含糊地列举出蚊子的种种罪状，指出它是传播疟疾的媒介。帕特里克·曼森是一位丝虫病的专家，是第一个报道蚊子可能是丝虫病的中间宿主的人。他曾呼吁：“先生们，如果你们中的任何一个人想拯救他人的生命，仅仅是因为缺乏基本的热带医学知识而救不了他们。那么，你们应该感到无地自容。”但是多数人对此表现得很冷淡，不但不信任他，反而认为他的这种想法极为荒诞可笑。许多批评者都在背后嘲笑他，给他取了“蚊子曼森”的绰号。
后来，他把自己根据查林·克洛斯医院提供的一位疟疾病人的血液做的标本展示给罗斯，并告诉罗斯一定是蚊子传播疟原虫，鼓励罗斯去查明到底是由哪一种蚊子传播，又是通过怎样的方式或怎样的途径传播的。在得到曼森的指导和激励后，罗斯开始了两年多的实验研究。在解剖了大量不同种的蚊子之后，1897年8月20日，他终于在一种学名为“按蚊”的蚊子胃壁上找到了他所寻求的目的物——雌性疟原虫，科学地证实了数百年来蚊子传播疟疾的猜测。
现在，由于人们对疟疾的认识不断加深，在非洲及世界各地，儿童和他们的家人用上了蚊帐；地方团体教育育龄妇女应在怀孕期间服用抗疟疾药物以及让病儿得到应有的治疗。世界卫生组织将每年的4月25日定为世界防止疟疾日，提醒人们对疟疾重视和防范。
人体内的疟原虫
寄生于人体的疟原虫有四种：间日疟原虫、恶性疟原虫、三日疟原虫和卵形疟原虫。在各种脊椎动物，尤其是禽类、鼠类和猴猿类体内的疟原虫有一百多种，但是仅有灵长类的疟原虫可感染人。疟疾广泛流行于世界各地，据世界卫生组织统计，目前仍有92个国家和地区处于高度和中度流行，每年发病人数为1.5亿，死于疟疾的人数愈200万。
