18世纪后期，法国在政治、经济、社会方面均出现危机。1789年5月，国王路易十六为摆脱财政危机，决定征收新税，于是召开已经停开了175年的“三级会议”。
当时的法国社会，等级制度森严，全国居民分为三个等级，第一等级（教士）和第二等级（贵族）占全国人口的2%，却拥有40%的土地，他们掌握政权和领地的统治权，还免征赋税。第三等级包括资产阶级、农民、手工业者和城市贫民，占全国人口的98%，他们没有参政权，在赋税的重压下生活窘迫。当时三级会议与会的代表人数，分别是第一等级300人、第二等级300人、第三等级600人。会议在表决权问题上发生分歧，第三等级代表要求以一人一票制取代一等级一票制，遭到国王拒绝后，他们自行组成国民议会，并争取到第一等级部分代表的支持，提出制定新宪法、改革法国的旧制度、限制国王权力等要求。这引起国王的震怒和恐慌，他秘密向凡尔赛和巴黎周围调集军队，准备用武力解散三级会议。风声传出，举国哗然。7月12日，巴黎市民举行抗议集会和示威游行，随之，他们拿起武器，占领了大部分城区。7月13日，资产阶级在市政厅成立了新的市政府——常设委员会，组织起国民自卫军，准备武装起义。
1789年7月14日，巴黎市民和国民自卫军手持武器，高呼“到巴士底狱去”的口号，像汹涌的潮水般向巴士底狱冲去。此举拉开了法国资产阶级革命的序幕。
那么，为什么巴黎民众要去攻占一座监狱呢？
巴士底狱位于巴黎市区的东部，建于14世纪70年代，本是防御外来侵略的军事城堡。它由8个高大的塔楼组成，塔楼之间由高24米、宽3米的城墙相连，四周环绕着一道宽26米、深8米的壕沟，地势险要，易守难攻。后来，它逐渐失去军事要塞的作用，成为一座囚禁重要政治犯的国家监狱，伏尔泰等著名的反封建人士都曾被关押于此。在法国民众心目中，这里是法国封建专制暴政的象征，人们厌恶它、仇视它。起义当天，巴黎市民攻占巴士底狱，拆毁了这里的城墙，并在上面竖起了一块标牌，上面写着几个大字：“这里埋葬了巴士底狱”。
攻占巴士底狱后，革命之火在全国蔓延。8月，法国国民制宪会议通过法案，宣布废除什一税，以及包括领主裁判权、封建劳役、贵族免税权等在内的封建制度。制宪会议还通过了《人权宣言》。此后，在1791年，颁布了确立君主立宪制的《1791年宪法》，由此法国成为君主立宪制的国家。
以1789年7月14日巴黎市民攻占巴士底狱为标志，法国的历史掀开了新的一页。后来，这一天被定为法国的国庆日。
