古希腊是奥林匹克运动会的发源地,这里流传着许多关于奥运会起源的传说。
第一种说法认为,奥运会的起源与古希腊神话中“众神之王”宙斯的儿子赫拉克勒斯有关。伊利斯国王与赫拉克勒斯打赌,如果他能在一天内将养有3000头牛的牛圈中的牛粪清理干净,就可得到圈中的牛群;结果赫拉克勒斯不到一天就把牛圈打扫得干干净净,可是伊利斯国王却不愿履行诺言,这激怒了赫拉克勒斯,他借助父亲宙斯的帮助,杀死了伊利斯国王;为了表示感激,赫拉克勒斯划出一块神圣园林献给父亲,并举行盛大的祭祀和竞技会来庆祝自己的胜利。古代奥运会由此起源。
流传最广的是第二种说法:海神之子佩洛普斯向伊利斯国王的女儿希波达弥亚求婚,国王提出了苛刻的条件:求婚者必须与他赛战车,胜者可娶公主,败者将被长矛刺死。在佩洛普斯之前,已经有13名求婚者不幸死在长矛之下。佩洛普斯勇敢地接受国王的条件,并在激烈的战车比赛中获胜,最终与希波达弥亚喜结连理。为了庆祝胜利,佩洛普斯在奥林匹亚的宙斯神庙举行盛大的婚礼,建立了纪念碑,并举行了战车、角斗等竞技比赛。据说这是古代奥运会的开端。
传说归传说,奥运会的起源,实际上与古希腊的社会发展情况密切相关。公元前9世纪至公元前8世纪,古希腊有200多个城邦,城邦各自为政,相互间战争不断。为提高战斗力,各城邦都积极练兵。体育比赛是增强士兵体能、培养能征善战的士兵的有效形式,正是备战,促进了古希腊体育运动的开展,所以早期的体育项目带有明显的军事烙印。后来,由于民众对于和平的渴望,希腊城邦中斯巴达国王与伊利斯国王签订了“神圣休战月”条约,休战期间进行的体育竞技比赛,逐渐成为定期举行的奥林匹克运动会。
第一个有文字记载的希腊奥运会于公元前776年举行(但可以肯定此前就已举办过奥运会),到公元384年罗马皇帝下令废止赛会,希腊奥运会至少有1160年的历史。后来,随着近代体育的兴起,人们希望恢复古代奥运会。1896年,第一届现代奥林匹克运动会在雅典举行,共有13个国家的311名运动员参赛。沿袭古希腊奥运会的传统,此后的奥运会仍是每四年举行一次。2008年,我国在北京成功主办了第29届夏季奥林匹克运动会。