欧洲自推翻拿破仑统治后的社会和政治史，就是伟大的社会和政治动荡历史的持续。在整个时期起作用的主要力量就是法国大革命中流传下来的思想和原则。
作为历史中的革命力量，在探究法国大革命和法兰西帝国的发展过程中，有三条基本的思想原则。第一是平等原则，法律面前人人平等。第二个是人民主权原则。第三个是民族原则。这些原则或思想是19世纪从法国大革命收获的宝贵的政治遗产。 它们充满了活力和力量。它们的实行，它们在社会制度、法律和政府中的具体体现，构成自拿破仑垮台后世界历史中的很大的一部分。
在这个时期里，1789年大革命的慷慨之情，所有人生来就拥有自由和平等的权利，对解放和提升当时未获自由和被践踏的社会秩序，对消除宗教、民事和民族阶级差别都起到了重大的作用。尤其是，这个时期产生了大量的解放法令和条例。奴隶制、农奴制和中世纪各种形式的封建不平等，在新的平等精神的影响下，已经或正在从文明世界中消失。
主权在民的思想同样是这段时期改变历史的潜在力量。这个时期的一个主要特征就是代议制政府（Representative Government）取代君主专制。正是这种民主和自治政府的事业，激发了那个时代最为崇高的奋斗和自我牺牲精神。所有经历思想启蒙的国家和人民，都热情地拥护这样的思想原则，为自己和孩子建立更美好的未来而奋斗。
作为同样强大的革命性力量的是民族感情。它既有创造力又有破坏力。在它的号召下，很多国家诞生了；但一次世界大战的消耗下，它造成很多历史上的伟大帝国全部或部分解体，并按照民族关系重塑了或正在重塑国家的基础。
但是这些思想并非是按照自由的过程产生的。它们在社会制度和政治形式上的实现，在大多数国家，都经历了暴力和革命的过程。这些自由思想是从与某些反对它的保守思想的不断冲突和争夺中得来的。而这把我们带到了19世纪历史的起点——著名的维也纳会议（Congress of Vienna）。
