张骞出使西域
汉武帝刘彻布置“马邑之谋”以前，为了征讨匈奴更有把握，详细询问了一些投降过来的匈奴人。这些匈奴人说：“冒顿单于统一匈奴各部以后，曾经打败了月氏国，把月氏王的脑袋砍下来当作酒杯。月氏国被迫西迁到西域。月氏人恨透了匈奴，可惜没有人帮助他们，要是有人帮助，他们准能跟匈奴拚个你死我活。”
张骞汉武帝知道了这个情况，心想：月氏和匈奴有这样深的仇恨，我正好去联络他们，共同攻打匈奴。月氏在匈奴的西边，要是能跟月氏联络上，等于斩断了匈奴的右臂，胜利就大有把握了。于是汉武帝下了一道诏书，招募精明强干的人出使到西域去联络月氏。
月氏既然在匈奴的西边，要到月氏去必须经过匈奴。胆小的人听到这样的使命，吓得吐吐舌头，哪里敢来应征?
有个叫张骞的小伙子。胆子特别大。他认为打匈奴是为了汉朝的安全，出使月氏是很有意义的事情，即使要冒点风险，也是应当的。他就报了名，表示愿意应征。
张骞是汉中成固（今陕西省成固县）人，应征的时候在朝廷里做郎中的官。一些勇士看到张骞的榜样，也纷纷报名应征。有个叫堂邑父的匈奴降将也报了名。
汉武帝建元三年（公元前138年），也就是“马邑之谋”前五年，汉武帝正式任命张骞为使者，让他带了堂邑父当翻译，还有其他应征的人，组成了一百多人的队伍，从陇西（今甘肃省）出发，到西域去联络月氏国。他们一出陇西，就碰上了许多匈奴人，打起来了。因为寡不敌众，张骞和他带领的一百多人都被俘虏了。匈奴单于听说张骞是到月氏国去的，他生气地说：“月氏国在我们匈奴西边，我不同意你们通过我的地方到月氏国去。”单于把张骞软禁起来。不过对张骞很优待，还嫁给他一个匈奴女人让他在匈奴享乐。可张骞心里却一直怀念着汉朝。他把汉武帝交给他的出使证明，偷偷地保存着，等待机会逃走。
过了几年，张骞和堂邑父两人终于找到了机会，弄到两匹好马，偷偷逃出匈奴，继续往西走去。他们一连走了几十天。一路上尽是沙漠和草原，找不到人家，也找不到食物和水。亏得堂邑父箭法高超，饿急了，就射些飞鸟和野兽来充饥。他们走着走着终于到了一个热闹的地方，看看那里的人鼻子高高的，眼睛蓝蓝的，他们以为那就是月氏国了，等到一打听，才知道那个国家不是月氏，是叫大宛。
大宛国国王早听说过东南方有一个又大又富庶的汉朝，他老早就想跟汉朝拉关系，却找不到门路，这次看到张骞，高兴极了，赶快拿出好酒和牛羊肉来招待张骞。张骞先向大宛王说明了出使西域的任务，然后说：“要是您能派人护送我到月氏去，将来我回到汉朝以后，一定请汉朝皇帝用许多金银财宝来酬谢您。”
大宛王自然乐意帮助张骞。他派骑兵和翻译，护送张骞和堂邑父到了康居，再请康居人护送他们到月氏国去。
月氏国自从国王被匈奴杀害以后，大臣们只好拥立了国王的夫人为王，西迁到了大夏国境内。大夏人打不过月氏人，向月氏人投降，两个国家合并成了一个国家，改名为大月氏国。大月氏所在的地方土地肥沃，物产丰富，四周围又没有一个国家能打得过他们，他们的生活十分安乐。生活一安乐，就把报仇雪耻的事情忘在脑后了。张骞几次向大月氏王陈述汉朝想和他们联合的意思，大月氏王总是故意把话岔开，不作正面回答。张骞在那里住了一年多，达不到目的，就只好往回走。
在回来的路上，张骞和堂邑父又被匈奴人捉住，软禁了一年多。后来正好赶上单于死了，匈奴发生了内乱，张骞和堂邑父就乘乱逃走，回到了汉朝的首都长安。他们这次出使西域，一共花了十三年时间。去的时候，张骞还是个年轻小伙子；回来的时候，下巴颏上已经长了胡须了。去的时候，张骞带领了一百多人，回来的时候，只剩下了他和堂邑父两个人。
张骞这次出使月氏，虽然没有达到预期的目的，但是他到了大宛、康居、大月氏、大夏等许多地方，看到了许多新奇的东西。他听别人说，西域还有五六个大国，都是物产丰富，景色美丽的国家，并且也都很想和汉朝做买卖。特别有意思的是：张骞在大夏的时候，看到了那里有四川出产的邛竹杖和细布，问当地人这些东西是哪里来的，回答说是他们的商人从身毒国带来的。问他们身毒国在什么地方，回答说是在大夏东南几千里以外，那里靠近大海，地方潮湿，气候炎热，人们骑着大象跟别人打仗。张骞把这些情况都报告给汉武帝，并且分析说：“大夏国在长安西南，身毒国又在大夏东南，并且在那里能买到四川出产的东西，这说明那里离四川不远。如果再要出使大夏，从羌人那里走，地势险恶，羌人又不让过境；稍许偏北一点走，要经过匈奴地古代铜器界，容易被匈奴人捉住。现在如果从四川这条路走，又近又安全。”
汉武帝听说大宛、大夏和再往西去的安息，都是大国，物产丰富，好吃好玩的东西都很多，他们又愿意和汉朝来往。靠北边的大月氏和康居，兵强马壮，也值得跟他们建立关系。如果派能说会道的人去跟他们讲道理，宣传汉朝的富庶强大，一定能够使他们服从汉朝，拿他们的土特产来进贡。这样，汉朝等于扩充了几万里土地，还能得到许多新奇的东西，这又何乐而不为呢?于是汉武帝同意了张骞的建议，决定派张骞从四川出发，再一次出使西域。
张骞从四川犍为（今四川省宜宾市）动身，把人马分成四队去探路，每一路都走了一二千里地，结果都被挡回来了，没有能够达到目的地。
汉武帝元狩二年（公元前121年），骠骑将军霍去病率领一万多名骑兵去征讨匈奴，张骞因为熟悉匈奴的地理形势，被汉武帝从四川召回，奉命随军出征。这一次出征大获全胜，消灭匈奴兵约四万人，并且使得匈奴内部分化，招降了一个昆邪王。张骞在战争中立了大功，回来以后，汉武帝封他为博望侯。
过了两年，张骞建议汉武帝去结交西域的乌孙国，把公主嫁给乌孙国国王，跟他们共同对付匈奴。汉武帝派张骞做正使，带领副使和将士三百多人，带去许多金银、绸缎和牛羊，再次出使西域。张骞到了乌孙后，把副使分别派往大宛、康居、大夏、安息等国，他自己留在乌孙，跟乌孙王拉关系。乌孙王因为不了解汉朝的情况，又害怕匈奴，一时决定不下来，想先派人到长安去看看，了解一些情况。
汉武帝元鼎二年（公元前115年），张骞带着乌孙的使者回到长安。汉武帝热情招待乌孙使者，派人带着他到各地方去参观。乌孙使者亲眼看到了长安的繁华景象，看到了汉朝的繁荣昌盛。他回到乌孙以后，把这些情况一五一十地报告了乌孙王。乌孙王听了很高兴，决定跟汉朝建立友好关系，并且娶了汉朝的公主做夫人。
张骞从乌孙回来，过了一年多就病死了。他死后不久，派到大宛等国去的副使，才陆续带着各国的使者回到长安。这些国家和乌孙一样，都跟汉朝建立了友好关系。
张骞和他的随从几次出使西域，对于沟通汉朝和西域的交通作出了重大贡献。从此以后，西域出产的葡萄、苜蓿、核桃、石榴和大蒜等，陆续传入汉朝，这些农作物在黄河、长江流域逐渐繁殖起来。汉族人先进的农业生产技术、打井和炼铁的方法，也传到了西域。西域的音乐舞蹈和乐器流传到了汉朝。汉族生产的丝绸等也带进了西域，并通过西域，进一步传到欧洲和世界其他地方。这样一来，汉朝、西域以至世界各地都得到了很大的好处，人民的生活更加丰富多彩了。后来，人们习惯上把由张骞开通的汉朝到西域的道路，称为“丝绸之路”。
