共和国后期和帝国早期，罗马的奴隶数目都非常庞大，据估计和自由民的数量一样多。有些大财主拥有的奴隶达到2万人之多。富有的罗马人极爱排场，这导致家庭内部服务部门繁复，奴仆众多，每个奴隶负责不同的工作。一种称为“鞋奴”，专门负责打理主人的拖鞋；还有“记名者”，其唯一的职责就是记住别人的名字，然后跟着主人出门时提醒主人。奴隶的价格从几美元到1万或2万美元不等——当然，后者是很少见的。希腊奴隶最昂贵，因为他们有学识，可以做一些需要有一定才能的工作。擅长医术或有其他专业技能的奴隶可以出租或放归自由，只要他们把收入的一部分上交前主人即可。
就像当年希腊一样，奴隶来自战争或绑架。亚洲或非洲的一些偏远地区，几乎被奴隶贩子弄得人口荒芜。无钱交税的人被卖作奴隶，有时，穷人将自己卖掉。
瓦罗（Varro）曾把奴隶比作“会说话的农业生产工具”，监察官加图也建议奴隶主把年老的奴隶卖掉，以节省供养他们的支出。很多时候，奴隶都是戴着镣铐劳作，睡在地下的监牢内。残酷的虐待带来的是入骨的仇恨，就像一句有名的谚语所说：“有多少个奴隶，就有多少个敌人。”共和国时期的奴隶起义也证明了这一点。
帝国时代，奴隶的境遇稍好一点——这要归功于斯多葛学派和基督教。从帝国的第一个世纪开始，对奴隶的人道主义情感明显上升。帝国不允许主人杀死奴隶或卖作角斗士，甚至也不能虐待奴隶。基督教的牧师鼓励释放奴隶，宣称这是主人的善行。
除了哲学和宗教，其他社会经济因素也对奴隶境遇的改善起了作用，逐渐把残酷的奴隶制度变成了更柔和一些的农奴制度。农奴制是整个中世纪社会生活的特征。这场伟大的变革比任何改变都能够代表古代世界向中世纪的转变，它宣告了西欧历史上新的历史时期的开始。
