几乎所有的中学生都知道，是哥白尼发现了地球绕太阳转动而不是相反，他使人们从人类中心论的迷梦中惊醒。其实，早在希腊时代就有天文学家提出过日心地动学说，他就是亚历山大里亚的著名天文学家阿里斯塔克。
阿里斯塔克约公元前310年生于毕达哥拉斯的故乡，爱奥尼亚地区的萨莫斯，青年时代到过雅典。据说他在吕克昂学园中学习过，受过学园第三代学长斯特拉图的指导。后来到了亚历山大里亚，在那里做天文观测，并发表他的宇宙理论。不过，他的理论在当时的人看来太激进了，不为人们所看重。要不是阿基米德提到他，我们今天恐怕根本不知道这个人。
他的主要主张是，并非日月星辰绕地球转动，而是地球与星辰一起绕太阳转动。很显然，这个主张继承了毕达哥拉斯学派的中心火理论，只不过把太阳放在了中心火的位置。他说，恒星的周日运动，其实是地球绕轴自转的结果。这个思想确实是天才的，但过于激进，以至于当时的人们都不相信。
有几个理由导致人们反对阿里斯塔克的观点。第一，它与已经被广泛接受的亚里士多德的物理学理论相矛盾。在亚氏看来，如果地球在运动，那么地球上的东西就都会落在地球的后面，可事实上没有发生这类事情。这个理由很有说服力。这个问题只有在惯性定律被发现之后才会有一个完满的解答。第二，有许多天文学家提出，如果地球在动，那么在地球上观察到的恒星位置在不同的季节应该不一样，可是，我们并没有观测到这种位置的变化。我们不知道阿里斯塔克是如何回答第一个问题的，但据说，他很正确地回答了第二个问题。他说，恒星离我们太远，以至于地球轨道与之相比微不足道，所以，恒星位置的变化不为我们所察觉。
阿里斯塔克另一个重要的天文学成就是测量太阳、月亮与地球的距离以及相对大小。这个工作记载在他的《论日月的大小和距离》一书之中，该书流传到了现在。阿里斯塔克知道月光是月亮对太阳光的反射，所以，当从地球上看月亮正好半轮亮半轮暗时，太阳、月亮与地球组成了一个直角三角形，月亮处在直角顶点上。从地球上可以测出日地与月地之间的夹角。知道了夹角，就可以知道日地与月地之间的相对距离。阿里斯塔克测得的夹角是87°，因此，他估计日地距离是月地距离的20倍。实际上，夹角应该是89°52′，日地距离是月地距离的346倍。但是，阿里斯塔克的方法是完全正确的。得出了相对距离后，他从地球上所看到的日轮与月轮的大小，推算出太阳与月亮的实际大小。同样，因为没有足够精确的测量数据，其估计误差是很大的，但至少他认识到，太阳是比地球大很多的天体。正因如此，他确实有理由相信不是太阳绕地球转，而是地球绕太阳转，因为，让大的物体绕小的物体转动总不是很自然。近2000年后，哥白尼继承了阿里斯塔克的事业，主张日心地动说。他所遭遇的驳难几乎是同样的，他为自己辩护的理由也几乎是同样的。细节我们以后再讲。
