王莽篡汉
昭君出塞那一年夏天，汉元帝去世了，他的儿子刘骜即位，就是汉成帝。汉成帝尊母亲王政君为皇太后，拜大舅王凤为大司马大将军，给其他几个舅舅也都封了侯。外戚王家从此掌握了朝政大权。
王家还有一个人，开始的时候默默无闻，后来才慢慢显露头角，他就是汉成帝的二舅王曼的次子王莽。王莽由于父亲早死，家境贫寒。在政治上没有取得什么地位。他为了出人头地，一方面努力读书，把四书五经读得个滚瓜烂熟；另一方面拼命巴结伯伯叔叔，希望能够得到他们的栽培。特别是对于担任大司马大将军的大伯王凤，王莽像孝敬自己的父亲那样孝敬他。王凤病重的时候，王莽为了献殷勤、求信任，亲尝汤药，端屎端尿，不嫌脏，不怕累。为了服侍病人，他一连几个月没有梳头洗脸，睡觉不脱衣服。王凤被王莽的这种行为感动了，临死以前，他向皇太后和汉成帝推荐王莽。这样，王莽才被任命为黄门郎，接着被提拔为射声校尉。
过了些时候，由于叔叔王商的推荐，王莽被拜为新都侯、光渌大夫。又过了几年，他的叔叔、大司马骠骑将军王根年老退休，王莽就代替他做了大司马，掌握了朝政大权。
王莽是王家的第五个大司马，前四个都是他的伯伯叔叔。为了使自己的名声能够超过他的前辈，王莽装出恭谨勤劳的样子，不知疲倦地工作。他还用心搜罗党羽，凡是来投奔他的，不论地方远近，出身贵贱，他都一概收用，让他们做官。为了收买人心，他把从自己封邑里收来的钱和粮，都拿出来赠送给宾客，而自己家里却过着十分俭朴的生活。有一次，王莽的母亲病了，朝廷里文武百官都派自己的夫人去探望。王莽的妻子穿了一件刚刚能遮住膝盖的破衣服，出来迎接客人。那些贵夫人起初都以为这是王莽家里的佣人，后来一问才知道是大司马的夫人，都感到十分惊奇。这样，王莽舍己为人、克己奉公、勤俭朴素的名声就传开了。朝廷里的大官都在皇帝面前称赞王莽，他的宾客、名士也到处替他吹嘘。
古代瓷器绥和二年（公元前7年），汉成帝死了，他的侄子刘欣即位，就是汉哀帝。汉哀帝尊皇太后王政君为太皇太后，继续任命王莽做大司马。可是汉哀帝也有一帮外戚，他祖母傅太后的娘家，他母亲丁太后的娘家，也都有一伙想要升官发财的人。他们利用汉哀帝的地位，拼命排挤王莽，王莽的大司马终于做不下去了，他只好辞职回家闲居。
汉哀帝的寿命不长，只做了六年皇帝就死了。他没有儿子，由太皇太后作主，把哀帝的堂兄弟刘衎〔kàn〕立为皇帝，就是汉平帝。太皇太后还叫王莽重新担任大司马的官职。当时汉平帝才九岁，朝政大权名义上由太皇太后王政君代理行使，实际上全都掌握在大司马王莽手里。从这时候起，王莽就开始一步步地篡夺汉朝的天下了。
王莽怕成帝、哀帝的外戚再来争权夺利，就找个借口，迫使成帝的赵皇后、哀帝的傅皇后自杀，堵塞了赵、傅两家外戚的门路。王莽自己的叔伯当中，先后做过大司马的王凤、王音、王商、王根都已经去世，还留下一个最小的叔叔红阳侯王立。王立虽然只有一个侯爵，没有在朝廷中担任具体的官职，但是他毕竟是太皇太后的亲弟弟，容易在太皇太后面前讲话，使得王莽不能背着太皇太后为所欲为。因此，王莽授意自己的亲信孔光，叫他出来揭发王立和淳于长之间的关系，迫使太皇太后叫王立到自己的封地上去，不许他来干预朝政大权。
把碍手碍脚的人挤走以后，王莽就在朝廷中安插自己的亲信。王舜、王邑、甄丰、甄邯、平晏、刘歆、孙建、崔发、陈崇，还有甄丰的儿子甄寻，刘歆的儿子刘橥，都是王莽的心腹、谋士、爪牙，王莽都让他们做了大官。王莽有什么意图，就授意他们出面向太皇太后去奏请。王莽自己在太皇太后下诏以后，装出恭敬从命的样子去执行，用来迷惑太皇太后。王莽就用这种办法，让王舜他们出面，要求太皇太后封他为安汉公。太皇太后同意了这个要求，王莽却又上书：说孔光、王舜、甄丰、甄邯都有很大的功劳，应当封赏他们，不应当封赏我。甄邯赶快再向太皇太后上书请封王莽，王莽又再三推辞，并且因此装病不上朝。太皇太后封赏了孔光等四人之后，王莽还继续推辞，大臣们又一次上书给他请封，太皇太后又一次下了封赏的诏书，王莽才勉强接受了安汉公的封号。封号虽然接受了，给他增加的封地却坚决不肯接受。甄丰等人见王莽不肯接受封地，就鼓动各地的官吏和地主出来拍马屁，上书称颂他这种不接受封地的“功德”。几天当中，这些拍马屁的人，竟骗取了四十多万人具名上书，替王莽歌功颂德。
王莽还把自己的女儿嫁给汉平帝做皇后。这样，他又多了“国丈”这一皇亲贵戚的身分，地位更加显赫了。有个泉陵侯刘庆，见王莽势大，也来拍马屁，他给太皇太后上书说：“周成王小时候，由周公旦代行皇帝的职权，如今皇帝也很年轻，应当请安汉公代行皇帝的职权。”太皇太后把刘庆的这个建议交给大臣们去商议。大臣们都说：“应当照刘庆的话办。”于是太皇太后就叫王莽像周公旦那样，代行起皇帝的职权来了。
古代风景画鉴赏王莽的地位一天天提高，汉平帝的年龄也一年年长大，他已经长到十四岁，多少懂得一些事情了。汉平帝看出王莽的野心不小，内心又是害怕，又是怨恨。平帝的母亲卫姬，照理应当尊为太后。可是王莽怕卫家的人凭借外戚的地位，来跟他争权夺利，所以只封卫姬为中山王后，封平帝的两个舅舅卫宝、卫玄为关内侯，都让他们留在中山封地上。不许他们到京城里来。汉平帝对王莽的这种做法，自然也要吐出几句怨言。王莽知道以后，怕平帝将来对自己不利，就在元始五年（公元5年）十二月的一天，用毒酒毒死了汉平帝，然后找了个才两岁的小孩刘婴来做皇太子，历史上称他为孺子婴。
汉平帝被毒死以后几天，据说武功地方有个叫孟通的人，淘井淘出一块白色的石头，上圆下方，石上刻有“告安汉公莽为皇帝”八个大字，这自然又是王莽手下那帮人弄的鬼。人们把这件事报到王莽那里，王莽就叫人去报告太皇太后。太皇太后没有办法，只好封王莽为摄政，并且把第二年的年号也改为居摄元年（公元6年）。
刘家皇族中的安众侯刘崇，看到王莽篡汉的心思日益显露，就对亲信张绍说：“安汉公王莽要篡位，刘家的天下危险了，可是没有一个人首先站出来反对他，这是我们刘家的耻辱。我愿意出来带个头，天下人准会起来响应。”张绍跟刘崇在一起召集了百十来个人，起兵进攻宛城（今河南省南阳市），但是因准备不足，力量太小，很快就失败了。
打败刘崇以后，王莽的胆子更大了，他又指使人去告诉太皇太后，要求封他为摄皇帝。太皇太后没有办法，只好照办，封王莽为摄皇帝。
第二年九月，东郡太守翟义起兵反对王莽，拥立严乡侯刘信为天子，向全国发出号召说：“王莽毒死汉平帝，想要夺取刘家天下，现在希望大家聚集到天子的旗号下来，共同讨伐王莽！”他们很快就发动了十几万人，浩浩荡荡向首都进军。王莽一方面日日夜夜抱着孺子婴在庙里祷告，一方面派王邑、孙建带兵去征讨刘信、翟义。长安附近槐里地方的赵明、霍鸿，起兵响应刘信、翟义，他们合计说：“王莽派兵去打东郡，京城一定很空虚，我们就乘机夺取京城。”他们一路打，一路发号召，人数也很快发展到十多万。王莽派王奇、王级带兵去对付。不久，王邑、孙建打败了刘信、翟义，回兵长安，跟王奇、王级会师，又打败了赵明、霍鸿。
两路兵马都取得胜利以后，王莽更加气粗胆壮，谁也不怕了。他又大造舆论，一会儿有人来报告说，齐郡临淄县昌兴亭长辛当一夜做了几个梦，梦见天使告诉他：“摄皇帝应当做真皇帝”；一会儿又有人来报告说，巴郡地方出现一只石牛，上面也刻有王莽应当做皇帝的字样，还有个梓潼人叫哀章的，做了一只铜箱，上面刻了“汉高祖让位给王莽”的字样，把它放在高祖庙里。人们看见了，赶快去报告王莽。这一次，王莽说：“高祖既然已经显灵，叫我做皇帝，这是老祖宗的意思，我不能再推辞。”于是他就正式做起真皇帝来。公元9年，王莽把汉朝改为“新朝”，自己称为“新皇帝”，废孺子婴为定安公，正式篡夺了由汉高祖刘邦建立起来的西汉王朝。
