近东，在尼布甲尼撒时代，如果凌空俯瞰，我们所见正如一片汹涌的人海。海中人忽而集中，忽而分散。他们你压我，我压你；你咬我，我咬你；你吃我，我吃你！对这一人海细加分析，我们可以发现，其中有大的部落，有小的集团。大的集团为数少，小的部落为数多。大的集团，总是被小的部落密密包围。那些大的集团，就是埃及、巴比伦、亚述及波斯几个大帝国。那些小的部落，就是辛梅瑞安（Cimmerian）、西利西亚（Cilincian）、卡帕多西亚（Cappadocian）、比希尼亚（Bithynian）、阿斯卡尼（Ashkanian）、密细亚（Mysian）、卡里亚（Carian）、吕西亚（Lycian）、潘菲利亚（Pamphylian）、皮西迪亚（Pisidian）、利考尼亚（Lycaonian）、非利士人（Philistine）、亚摩利人（Amorite）、迦南（Canaanite）、阿拉米人（Edomite），亚扪人（Ammonite）、摩押人（Moabite）及其他数以百计的小国家小部落。
这些小国家小部落，在别人看来，实在微不足道，可是在他们自己看来，他们每一个都是历史的主角、世界的中心。今天写世界史的人，对于他们往往一笔带过，这让他们很不服气。环绕着几个安定帝国的国家或部落，一般均以游牧为生。自有历史以来，这些游牧民族，对于以农耕为主的帝国，一直是一种很大的威胁。周期性的旱灾常迫使他们侵入比较富足的农耕地带。于是，一场战争接一场战争，彼此打得难解难分。战到最后，通常总是游牧民族获胜。环顾全球，凡属文化滋生之地，四周总有游牧民族跟着。
近东一带的游牧民族，随着时代的演进，不少曾具有国家形态。不过对于这些民族，我们所关注的，并不是其国家的活动，而是其人种的渊源。以米坦尼人（Mitannian）为例，我们感兴趣的，并不是他们曾使埃及帝国感到困扰，而是他们是历史上首先露面的印欧种人。米坦尼人崇拜的神，有密特拉神（Mithra）、因陀罗（Indra）及伐楼拿（Varuna）。这一族人，在亚洲出现后，先活动于波斯，后活动于印度。今天我们所称的雅利安族，很有可能就是米坦尼人的后裔。
在最早出现的印欧人中，文化较高、势力较大的一支，叫赫梯。这族人到达小亚细亚，显然是经由博斯普鲁斯海峡、达达尼尔海峡、爱琴海及高加索。他们到达这黑海之南的山区半岛即今日之小亚细亚，以武力征服了农耕土著，以统治阶级自居。
公元前1800年，赫梯势力已伸展至底格里斯及幼发拉底河上游一带。这时，他们对原为埃及属国的叙利亚已大有影响。他们不好对付，由埃及英主拉美西斯二世为了维持和平，不得不和其王称兄道弟可以看出。赫梯在博阿兹柯伊（Boghaz Keui）建立都城。 建都后的赫梯开始有了文化。他们的文化，首先，以开采铁矿为中心；其次，制定法典；最后，创造巨型石刻雕像。
赫梯的语言，最近始被解通。研究学者中，最著名的为赫劳尼（Hronzny），他根据温克勒（Hugo Winckler）在博阿兹柯伊出土的1万多块泥简研究结果，发现赫梯语言大部分属印欧语系，其语尾及动词变化和拉丁及希腊语相似，有些单字显然与英语有着极近的血缘。
赫梯所使用者的象形文字，不过其写法很怪——一笔从左到右，一笔从右到左，如此交互前进。他们除自己的文字外，还学巴比伦人写楔形文字。赫梯与克里特人及希伯来人均有交往，克里特人用泥简书写，即学自他们。希伯来人之所以有鹰钩鼻，显然是这两族彼此通婚的结果——希伯来人具有雅利安人的血缘，近代史学家对此毫无疑义。赫梯所留下来的泥简，不少注有巴比伦及苏美尔文字。这些泥简有些是公文，有些是法令，有些是商品价格表。就这些泥简研究，我们可以看出这是一个军事统治的专制国家。这一族人的消失，和他们的出现一样神秘。他们曾数次迁都——这可能与他们对铁的经营有关——其最后一个首都叫卡尔基米什，于公元前717年落入亚述人之手。
亚述之北出现过一个国家，亚述人称其为乌拉尔图（Urartu），希伯来人称其为阿拉拉特（Ararat），后人则称之为亚美尼亚。和其他小国相比，亚美尼亚算是最安定的。这个国家曾独立达若干世纪——自历史黎明时期起，至波斯把整个西亚纳入其版图时止。在号称伟大的王阿尔吉什提二世（约公元前708年）的治理下，亚美尼亚慢慢富强起来。他们开采铁矿，把所获之铁卖给希腊及亚洲其他国家。亚美尼亚相当富庶，他们有石造大厦，有精美雕像及花瓶，有繁复的礼节及仪式。这个国家最后衰败，是由于其与亚述连年战争。不过终亚述之世，亚美尼亚并没有灭亡。其灭亡是在波斯大征服者居鲁士崛起之后。
再往北沿黑海沿岸，存在着一个游牧民族，人称西徐亚。他们一半是蒙古人，一半是欧洲人。这是一个躯体强大、颔下多须的人种。他们擅骑，平常食宿都在车上。这族人对妇女施行“深闺闲居制”。对他们的男子而言，生活即战斗，战斗即生活。对俘获的敌人，血液就是饮料，人头就是酒杯。西徐亚人横扫西亚（约公元前630—前610年），所向无敌，凡其行经之处，遇人则杀，遇物则毁。他们向西曾进至尼罗河三角洲，向南曾抵达亚述——亚述的衰弱，就是经其一再攻击造成的。这族人横行各地，后因患了一种怪病，突然衰弱下来。其人口因病死亡枕藉，最后被来底亚所败，狼狈逃回老家。
公元前9世纪末，小亚细亚继赫梯之后出现了一个新的国家。这个国家就其文化而言，是联系赫梯与吕底亚及希腊的桥梁。这个国家的名称叫弗里吉亚。关于弗里吉亚，有着许多动人的神话。据传说，其开国之王叫戈尔迪乌斯（Gordios）。他本来是一个淳朴的农夫，受立为王时仅有两头牛。 第二代王弥达斯（Midas），是戈尔迪乌斯之子。他以奢侈浪费而又贪心著称。据说，他一度求神，让他所接触的东西一律变成金子。神准其所请，以致连他所吃的食物也因变成金子而无法下咽。当他快饿死时，才知金子并不可贵。在他苦苦哀求下，神才指示他跳到帕克托鲁斯（Pactolus）河去洗个澡，以便解除他这个贪心请求的后果。帕克托鲁斯河传说自此之后，便有金沙源源流出。
弗里吉亚人从欧洲进入亚洲，在安卡拉（Ancyra）建都。在颇长的一段时间内，他们对埃及与亚述称霸近东曾加以容忍。这族人自己无神，进入亚洲后，曾选择当地一位女神来崇拜。对那位女神，当地人叫“Ma”，他们则更名为赛比利（Cybele)，这一名称得自女神庙宇所在之山，该山名叫卡比拉（Kybela）。弗里吉亚人相信赛比利是大地的精灵，万物的母亲。对女神的祭祀，全依当地的习俗。据传说，女神曾与美少年阿提斯（Atys） 相爱，为了保持她的圣洁，她曾令阿提斯把阳物割掉。因此，凡为女神的祭师，亦必以割去阳物为条件。这种神话，曾经传至希腊，并经文学家大肆渲染。罗马曾正式把赛比利迎入其万神庙。而弗里吉亚人一年一度为庆祝阿提斯复活而举行盛会，其种种仪式，自罗马嘉年华会中还可看出。
弗里吉亚在小亚细亚一度称雄后，即被一个新兴国家吕底亚击败。吕底亚之王盖吉兹（Gyges）于萨迪斯建都，统治该国达49年之久。在其统治期中，吕底亚的国力，旺盛达于极点。克里萨斯（公元前570—前546年）继盖吉兹为王，借原有之国力四出征服，不久即统一了小亚细亚。克里萨斯征服其附近小国所使用的是两种策略：一种是以重金收买各国最具势力的人，一种是以崇奉各国神道收服民心。他曾举行“百牛大祭”，宣称他是诸神的“宠儿”。关于克里萨斯，有一件事值得大书特书。他曾实行金银铸币， 这对地中海世界的商业而言，影响是重大的。过去这一带国家，无数世纪以来，通货虽曾以金、银、铜、铁为中准，但必须用秤来量，这太不方便了。
吕底亚人无文学作品留存。据说克里萨斯为讨被征服地区人民的欢心，曾以金银制成花瓶奉献土人所奉诸神，但这类花瓶也早已失去踪影。今天我们所见的，仅有卢浮宫博物馆所藏的少数花瓶。这些花瓶自吕底亚人墓中掘出，其制作之精巧与埃及、巴比伦相比并不差。在克里萨斯时代，吕底亚已深受希腊影响。希罗多德游吕底亚时，即发现这个地方的风俗习惯，除少数外已与希腊无异。不同的是，吕底亚人女儿的嫁妆大多是靠卖淫赚来的。
克里萨斯的败亡，相当富有戏剧性。据希罗多德说，这位国王曾在雅典贤人梭伦前显示他所拥有的金银珠宝，随后问：“现在你说全世界最快乐的人是谁？”梭伦连说了三个人，都是死者，没有提到他，让他很不高兴。梭伦走后，他即致力于反抗波斯。但谋划未成，波斯王居鲁士已兵临城下。据记载，吕底亚的兵力原不输于波斯，之所以失败，在于他们作战用马，波斯作战用骆驼。骆驼不比马凶却比马臭，马因不耐这种臭味跑了，吕底亚就败了。军队失败，都城陷落，按当时惯例，克里萨斯得自带火葬木材，携妻子儿女及诸王公大臣请死于居鲁士面前。木材已经架好，火把已经点着，这时克里萨斯才感到梭伦所说的话不错。当他正自悔恨时，居鲁士忽大发善心，令人把火扑灭，将他从火焰中救出，并带他到波斯，将他尊为上宾。
