关于近东诸种族，为了便于了解，我们把住在北部地区的视为印欧族系统；住在中南部地区的，即从亚述到阿拉伯，视为闪米特系统。不过，这样分我们必须注意一点，即事实上，种族的散布不可能这样界线分明。我们知道，在所谓近东这一区域内，有高山，有沙漠，高山沙漠都足以使若干地区因交通不便，而使本来相同的语言风俗习惯向不同方向发展。另外，相反的一点是，原来语言风俗习惯本不相同的地区，后来或由于交通便利，例如沿河从尼尼微、卡尔基米什到波斯湾，或由于彼此通商，或由于自愿迁居，或由于被迫放逐，不但语言风俗习惯，甚至血统也有混而为一的趋势。
因此，当我们称某些人属“印欧族系统”，某些人属“闪米特系统”时，是就其主要特征而言。事实上，任何一个种族，其血统、语言、文化，不仅会受其邻人的影响，而且会受其敌人的影响。以汉谟拉比及大流士一世而言，谁都知道他们血统不同，宗教不同，然而就其为人行事看来，这两位伟大的君主简直就是孪生兄弟。闪米特发源生息之地为阿拉伯。阿拉伯除少数绿洲之外，大部分皆为沙漠及不毛之地。这里由于人口繁殖非常快，以致如果不向外迁徙根本无法生存。不过，不是大家都有机会向外发展，于是留下来的便形成阿拉伯或贝都因文化。阿拉伯及贝都因文化的特色有：父权家庭、对长上绝对服从、宿命论及杀亲生女献于神等。阿拉伯人虽早就具有杀亲生女献神的勇气，但真正谈到宗教，还是在穆罕默德降生之后。在颇长一段时期中，他们和远东的商业交往极为频繁。有一段时期，其港口如亚丁堆满了印度群岛的货品。阿拉伯的驼队以负重致远著名。这类驼队载着他们的土产，曾远达巴比伦和腓尼基。阿拉伯人在宽广的阿拉伯半岛上，也建有不少城市、宫殿及神庙，不过由于他们不太欢迎外人参观，因此知道的人不多。几千年来，阿拉伯外界数以百计的王国，忽然而兴，忽然而亡，可是他们仍是老样子。自胡夫及古迪亚时代迄今，阿拉伯人的生活形态几乎一点都未改变。
现在，我们要谈谈腓尼基了。过去，我们曾一再提到这个民族。我们知道，他们到处做生意，他们的船走遍每一处海域。然而，若要真正问起腓尼基是些什么人，几乎每个历史学家都会脸红。例如，问到腓尼基人从哪里来？所得的答案就是不知道。腓尼基人似乎无处不在，可是又不可捉摸。我们不但对腓尼基人来自何地、来自何时不得而知，就是问他们是否属于闪米特系统，也毫无把握。
关于腓尼基人的来源，就算截至他们到达地中海沿岸之时起，我们除相信泰尔学者的话外，也别无文献可征。据泰尔学者告诉希罗多德，他们（腓尼基人）先世来自波斯湾，在地中海沿岸开始筑城而居，约在公元前28世纪。腓尼基这个名词甚至也大大值得争论，它来自希腊文Phoinix，而这个字有两解：一指泰尔商人所售的红染料，一指盛产于腓尼基海岸的一种棕榈树。所谓腓尼基海岸，指长100余英里、宽10余英里、位于叙利亚与海之间的一片土地。这块狭长海岸，在黎巴嫩山区人民看来，可以说毫无用处，但在腓尼基人眼里，再没有比这更理想的地方了。它的好处是：背后有山作为天然屏障，不怕好战国家的侵袭；前面是海，船出海正好方便。
由于受山限制，海岸窄狭，所以注定腓尼基人非向海上讨生活不可。在古代世界中，从埃及第六王朝起，腓尼基人的商船就已充斥海上。当埃及极盛时，其处处要受埃及的约束，但自公元前1200年左右，埃及式微，腓尼基便成了地中海上的霸王。腓尼基人善于制造玻璃及金属器皿，至于搪瓷花瓶、装饰品、珠宝、武器，也能制造。紫色染料可说是他们的专利品，因为提炼这种原料的东西——一种软体动物（mollusc）——正盛产于腓尼基海岸。泰尔的女性，以善制颜料著名。她们的刺绣，花样多，色泽美，可谓人见人爱。以上所述产品，加上购自印度及近东的货物，如谷物、酒、纺织品、宝石，促使商业更加繁荣。腓尼基商船经常往来于地中海、黑海、塞浦路斯、非洲、西班牙、英国。它们自黑海带回的有铅、金及铁，自塞浦路斯带回的有铜、柏树、谷物 ，自非洲带回的有象牙，自西班牙带回的有银，自英国带回的有锡。除货品外，为了满足劳动力的需要，他们还四处购买奴隶。
腓尼基人精于贸易。一次他们到西班牙，以一船油换得之银，重得连船都载不动。怎么办？聪明的腓尼基人把船上所用的器皿，甚至锚链，一律用银打成。船就是这样开回来的。这样还不满足，他们再度到西班牙时，还就地雇人大开银矿。
和古代的某些人及某些国家一样，腓尼基人常常商盗不分。他们的行为往往因对象而异：弱则用抢；愚则用骗；不弱不愚，才和你规规矩矩做生意。有时候，他们公然劫夺行经公海的商船，将货抢了，将人抓去做奴隶。有时候，他们把船开到某些国家港口，诱人上船参观。人一上船，便将你运到远方去贩卖。以上这类行为，常使人一提到闪米特商人便痛恨不已，其中受影响最大的是希腊人。不过希腊人被骂也不大冤枉，因为他们的祖先也曾有此行径。
腓尼基人使用的是一种低狭而长的帆船，长约70英尺，船首突出向前。这种设计较埃及帆船船首曲而向后者，无论在破浪、当风、应敌上都较方便。龙骨上有根桅杆，长方形的帆便挂在上面。舱内有桨两排，由奴隶操作。甲板上为战士位置，他们的职责，除应战外，便是做生意。这种船不结实，无指南针，吃水不过5英尺，夜间不能航行，靠岸时更使人提心吊胆。由于经验的累积，腓尼基水手逐渐认识了北极星——希腊人称之为腓尼基星。靠着这颗星，他们慢慢把船驶向大海，越驶越远，最后他们经非洲西北，绕好望角——他们发现了好望角，较达·伽马早了2000多年——竟到达非洲东海岸。“每届秋初，”希罗多德说，“他们便在海岸上播种，及至收成便出海。初出海的腓尼基青年，前一两年，他们最远只敢到直布罗陀。第三年后，他们便能行经直布罗陀，环绕好望角而达埃及了。”看，这是多么惊人的一种冒险！
沿地中海各战略要点，腓尼基人筑了不少要塞。著名的有加的斯、迦太基、马赛、马耳他、西西里、撒丁、科西嘉。他们的要塞，甚至有的远至英国。这些要塞随着时间的推移，有的变成了他们的城市，有的变成了他们的殖民地。除以上要塞外，他们还占领了塞浦路斯、米洛斯岛及罗德岛等。腓尼基人从埃及、克里特及其他近东诸国，学到科学和艺术，接着又把它们传授给希腊、非洲、意大利及西班牙。通过商业及文化，他们把东方和西方连接起来。欧洲从野蛮进入文明，腓尼基人功劳也不小。
第一由于贸易发达，第二由于外交手腕灵活，第三由于理财得法，腓尼基各城市很快便臻于富强之境。比布鲁斯（Byblos）是腓尼基历史最悠久的城市，其守护神厄勒（El），自始至终都是腓尼基人崇拜的对象。因为水草纸是腓尼基人做生意的大宗货品，故希腊人把他们的“书”（biblos），用来叫腓尼基人的城市。英文称《圣经》为“Bible”，亦是由希腊的“书”字而来。
自比布鲁斯沿海岸南行约50英里，有一座城叫西顿。这座城市原来不过是一个要塞，但因其位置适中，不久就由村而镇，由镇而变成一个大都会。在薛西斯时代，其舰队就从此出入。后来波斯人围攻，守将不屈服，一把火将其烧得干干净净。在这一把火下，城中4万居民据说无一幸免。但当亚历山大光临时，此城又已重建。城中不少商人，还随亚历山大军队前往印度“做武装生意”。
腓尼基最大的一个城市，当数泰尔，即大石之意。此城建于距海岸不远的一个小岛上。最初，它也仅为一要塞，但以海港优良，防守便利，不久便发展成一个大都会。泰尔在地中海世界，是屈指可数的商品及奴隶集散地。公元前9世纪，泰尔在所罗门之友希兰（Hiram）王的治理下，已经非常富庶。及至撒加利亚（Zechariah）时代（约公元前520年），这个都市所集积的金银，更是多如泥沙尘土。由于居民勇敢富庶，因此泰尔在很长一段时期中，均能享有独立自主。不过，像西亚其他城市一样，在亚历山大的威势下，泰尔也不能不低头。亚历山大来到泰尔，也许为了表示他的至上权力，他曾下令从海岸筑一堤与之相通，这一来泰尔由岛变成了半岛。及至亚历山大港筑成，泰尔的繁荣才告结束。
像西亚其他国家一样，腓尼基人也有许多神。大体上说，每城都有一神。在腓尼基人观念中，此神是城的守护者，是国王的祖先，是人民生活资源如谷米、酒、无花果及亚麻的赐予者。腓尼基人称其城之守护神为巴力（Baal），泰尔的守护神名叫麦勒卡特（Melkarth）。这位神像希腊之神海克力斯一样，以天生神力著名。阿斯塔特是腓尼基人的伊什塔尔。她之所以受崇拜，据说由于她是圣洁的象征。另外，和伊什塔尔一样，她又代表美和爱。这也是希腊人常把她和阿佛洛狄忒相提并论的缘故。
比布鲁斯崇拜阿斯塔特，与巴比伦崇拜伊什塔尔·米利塔（Ishtar Mylitta）一样，需以女儿贞操为献礼。比布鲁斯的女孩子，为了表示对阿斯塔特的敬意，首先，是把她头上的青丝剪来奉上；其次，便是在庙中把其贞操献给第一个向她示爱的陌生男子。和伊什塔尔爱上坦木兹一样，阿斯塔特也爱上了阿多尼（Adoni）。和坦木兹一样，阿多尼也曾被野猪咬死。为了庆祝阿多尼之复活，比布鲁斯及帕福斯（Paphos，塞浦路斯中的一座城）和巴比伦一样，也有一年一度的庆祝大典。在庆祝大典中，市民均要捶胸顿足大放悲声，直到他们认为已把阿多尼哭活为止。腓尼基有个最怪的神，叫摩洛（Moloch，意即“王”）。这个神非常可怕，他喜欢以孩子做燔祭。据记载，迦太基被围时（约在公元前307年），居民烧烤供神的孩子，为数多达200人！
腓尼基对文明世界的贡献，值得大书特书的一点是他们的商人，把他们学自埃及的字母传播给了西方世界。字母，一方面是文学发展的基础，一方面是经营商业的利器。如果我们把地中海世界的统一归功于文学与商业，则传播字母之功显然又在文学与商业之上。
尽管希腊人并不否认，他们的字母得自腓尼基人，但史学家对于这一点，总觉得颇有疑问。他们认为比较合理的推想是：腓尼基及希腊对字母均是得自克里特人。
不过，更合理的推想应是，腓尼基人一获得水草纸，便获得字母。因为一个商业国家有那么多账要记，用字母记在纸上，与用一个个由声音构成的单字记在泥板上相比，其便捷程度不可同日而语。据记载，腓尼基人从埃及大批运入水草纸的时间，约在公元前1100年。泰尔的希兰王有一个铜杯，其上所刻的文字，即由字母拼成。此铜杯的制作年代，约为公元前960年。摩押之王米撒（Mesha，约公元前840年）有一块记功碑（此碑现存于卢浮宫博物馆），上面的文字，即由字母拼成的闪语。米撒的记功碑，其书写方法是由右向左。但字母到了希腊人手里，拼写就依照他们原来的传统习惯一律改为由左向右了。欧洲人是希腊人的学生，他们的书写习惯，自然也照老师的样子。
字母是一种了不起的发明。这一套神奇的符号是世界文化最宝贵的遗产。发明它的人值得纪念，传播它的人也值得纪念。不过，据现在所知，最初使用字母拼写文字的人，不是腓尼基人，而是西奈人。皮特里爵士在西奈一个名叫索拉比特·哈迪姆（Serabit-el-Khadim）的小村（古埃及人曾在此开采绿玉）发现一些石刻。这些石刻上的文字很奇怪，据推测，大约为公元前2500年之物。石刻上的文字，虽然至今尚无法索解，但有一点是很明显的，即它既不是象形文字，又不是按音符拼成的楔形文字，而是一种用字母拼成的拼音文字。
另外，法国考古学家在叙利亚之南，一个名叫扎布那（Zapouna）的地方，发现了一座图书馆。馆里藏书，均以泥简做成。这些书，有以象形文字写的，有以拼音文字写的。据考证，扎布那于公元前1200年即已全部毁灭。基于这项事实，这批泥简成书之日，自然当在公元前13世纪或公元前13世纪以前。从这一点，即可看出这个地区历史文化之悠久。
叙利亚崛起于腓尼基之后，位于黎巴嫩山区。叙利亚的都城，叫大马士革，叙利亚人自称，这是世界上最早的城市。在一段时期中，大马士革诸王，曾将其附近10余个小国纳入其统治之下。由此，叙利亚曾有效对抗亚述的入侵。大马士革的居民多半为闪米特人。他们很富有，致富的方法是组成商队沿着叙利亚平原山地道路从事贸易。除富商外，大马士革还有不少工匠和奴隶。这些人工作劳苦，生活艰困。为了对付压榨，石工曾组织工会，面包师曾相约罢工。一般而言，叙利亚各城镇的人都忙碌而不和谐。
叙利亚的工匠，技术均颇精良。他们能制陶器、木器，能雕刻象牙，能镶嵌珠宝，能做妇女所喜欢的各种花花绿绿的纺织品。
大马士革的时尚、仪节及道德观念，一切均唯东方古巴黎——巴比伦马首是瞻。神妓在叙利亚和西亚其他国家一样，处处流行。由于圣母是大地的象征，故“性”成了生产与繁殖的代表。把童贞献给阿斯塔特，不但是一种宗教传统，而且是一种生活希望，因为性是人丁兴旺、禽兽繁殖、五谷丰登的表征。每年春分，叙利亚庆祝阿斯塔特，就和弗里吉亚庆祝赛比利一样，有着一种近乎疯狂的仪式。仪式的中心地点在希拉波利斯（Hierapolis）。是日，笙箫鼓乐，杂以哭声——叙利亚人相信，哭声可使阿斯塔特的爱人阿多尼复活——成群祭师在狂呼猛跳之余，更以匕首戳刺自己。这种仪式是很感人的，因为每年都有不少观众为此献上钱财衣物，甚至他们自己——即自愿割掉生殖器，一生侍奉圣母。
上述庆祝仪式，从白天一直持续到夜晚，夜晚是庆祝仪式的最高潮。在黑暗中，祭师神秘地打开阿多尼坟墓，同时宣称他复活了！在这兴奋的一刹那，祭师把香膏擦在所有善男信女的嘴上，同时这样悄悄告诉他们：“有一天，你也会从坟墓中站起来。”
叙利亚的其他神道，并不比阿斯塔特好侍奉。叙利亚祭师也曾宣称，人们可以信奉厄勒——相当于犹太人的艾洛希姆（Elohim），意即众神之灵。不过，这位神道太文雅了，叙利亚人反而不喜欢。他们所喜欢的是腓尼基人所信奉的巴尔。大体而言，每一座城市都有一位守护神。叙利亚人相信，这个神就是太阳。太阳喜欢享受烧烤过的小孩子。叙利亚人对神的最大献礼，就是以自己亲生的子女为燔祭。子女燔祭之时，父母必盛装亲临观礼。作为牺牲之儿童，率先由祭师安排，坐于所献神像怀中。典礼开始，喇叭箫鼓之声大作，淹没了被烤炙儿童的哭叫声。
这种燔祭太过残酷，因此后来出现几种变通办法：一、行燔祭时不放火烧孩子，由祭师自刺全身，使血流遍神龛，以满足神的要求；二、割所燔祭孩子之包皮以代；三、连包皮都不割，出一笔钱了事。有时，有的父母这样说，他们梦中得神启示：“神并不希望孩子牺牲，而使其妈妈流泪。”
在叙利亚以南，另外一些操着各种不同方言的闪米特人，也流行着这种风俗。犹太人“令孩子从火中跑过”，是这种风俗的变体。在犹太，虽早就禁止以儿童做燔祭，但亚伯拉罕想用以撒做牺牲，阿伽门农想用伊菲革涅亚做牺牲，追本溯源，就是这种古老风俗所留下的遗迹。这种风俗有着不少可怕的记载：摩押之王米撒，在围城中以其长子行燔祭，围解后，为了谢神，他又杀戮了以色列人的7000个孩子！在这一带地区中，从苏美尔时代起，至犹太人进攻迦南时止，其间亚摩利人曾在阿姆鲁（Amurru）平原劫掠（约公元前2800年），亚述王萨尔贡曾攻占苏美尔，巴比伦王尼布甲尼撒曾攻占耶路撒冷（公元前597年），约旦河谷不断流着鲜红的血液。这些血液有些是为人流的，有些是为神流的。
在人类文明史上，要想把这一大批小种族如迦南、摩押人、亚摩利人、以东人、非利士人及阿拉米人，作一条理分明的叙述是很难的。不过对于他们，我们又不能不提到。例如阿拉米这一族，似乎处处都有他们的踪影。他们的语言变成了近东一带的公用语言，他们的文字——自埃及或腓尼基学来的字母拼音文字——取代了美索不达米亚的楔形音节文字。其取代过程，显然是先用来记账，慢慢变成了文学及传播思想的媒介。这套字母，不但基督徒用它，就是今天阿拉伯人也用它。另外，对于犹太人，我们也得以相当多的篇幅来叙述。我们之所以重视犹太人，并不因其人口众多，也不因其幅员广阔，而是因为他们为世界提供了伟大的文学作品、影响深远的宗教及若干圣智的哲人。
