对于鱼鳔有什么作用，有一种常见的观点，听起来非常可信：如果鱼想要从深水中浮到较浅的地方，就会把鳔鼓起来。于是它的身体体积增大，排开的水的重量比它本身的重量就要大。根据浮力原理，鱼就能从深水中浮到上面了。反之，如果它想往下沉或者停止上浮，它就把自己的鳔缩起来，这样它身体的体积就小了，所排开的水的重量相应就会减少，鱼就可以往下沉了。
17世纪，佛罗伦萨科学院的科学家们首次提出了上面这种说法，不过他们只是对鱼鳔的作用进行了简单的解释。1685年，波雷利教授正式提出了上面的观点。在随后的长达200年的时间里，没有任何人质疑这个观点。不仅如此，教科书也一直采用这种说法，并代代相传，直到莫罗·沙尔波奈尔提出了新的研究成果，这一理论才被推翻。
鱼鳔跟鱼的沉浮有着至关重要的联系，这是毫无疑问的。鱼只有努力摆动鱼鳍才能浮在水里。假如鱼失去了鳔，无法摆动鱼鳍，鱼就会沉到水底。既然如此，鱼鳔的真正作用是什么呢？其实，鱼鳔的作用非常有限，它只是帮助鱼停留在水里的某个深度——鱼排开的水的重量与它自身重量相等的地方。当鱼摆动鱼鳍下沉到比这个位置更低的地方时，在来自另一个方向的水的压力作用下，鱼的身体开始缩小。同时，鱼鳔也受到了这个压力。这时候，鱼排开的水的体积就减小了，那被排开的水的重量自然也小于鱼自身的重量，于是鱼就会往下沉。而鱼往下沉得越深，水的压力就会越强（鱼每下沉10米，水的压力就会增加1个大气压），鱼的身体被压缩得越小，在水的压力作用下，鱼就越往下沉。
当鱼使用鱼鳍的力量，离开那个可以保持平衡的水层，升高一些的时候，情况也一样，只不过是朝着相反的方向上升而已。鱼的身体摆脱了一部分外来压力之后，鱼鳔就会把鱼的身体撑大。鱼的体积变大，它就可以向上游动了。而鱼越往上浮，体积就会越大，继续往上升。因为鱼鳔壁上的肌肉纤维根本不能主动改变自身的体积大小，所以 “压缩”鱼鳔的方法也无法阻止这一趋势。
图 关于鱼的实验。
我们可以用实验证明，如 图 所示，鱼的身体完全可以在外力作用下变大。先把一条鱼麻醉，然后把鱼放进一个已有部分水的密封容器中，要求这个容器里某个深度的压力接近天然水池的压力。这时候，已经麻醉的鱼会肚皮朝上，静静地躺在水面。如果把它放到深一点儿的水里，它还会重新浮上来。如果把它放在接近容器底部的地方，它就会沉到水底去。但是当鱼待在位于两个水层之间的某个水层时，鱼可以保持静止的状态，既不会向上浮，也不会向下沉。结合刚才所讲的内容，我们就可以很容易地理解这个现象了。
所以，与现在流行的说法完全相反，鱼鳔并不是由鱼自身控制的，它并不可以随心所欲地胀大或者压缩。根据波马定律，是外部压力的作用导致了鱼鳔体积的变化，它的大小随着外部压力的增加或者减小而改变。这种体积的改变对鱼可没有什么好处，甚至是有害的，因为鱼会因为体积的改变而越来越快地沉到水底，或者越来越快地浮到水面上。也就是说，鱼鳔可以帮助鱼维持一个静止不动的平衡状态，但这个状态却并不稳定。这才是鱼鳔对鱼的沉浮所起的真正作用。
通过观察钓鱼时的情景，我们可以证实上面所说的内容。当鱼从深水中被钓起的时候，鱼可能会中途挣脱。这时候，鱼会重新落入水中，不过它不是像我们想象的那样重新沉到深水中去，而是在落水后又快速地浮到水面上来。有时候，人们甚至能看到鱼的鱼鳔已经凸起到嘴里了。
