古巴是位于加勒比海上的一个岛国，距美国佛罗里达海岸仅90英里。1959年，菲德尔·卡斯特罗取得革命胜利，推翻了亲美政权，建立古巴共和国。建国初期，古美关系良好，但后来卡斯特罗在国内推行经济、社会改革，有些措施招致美国不满，两国关系逐步紧张。出于国家安全和保卫革命胜利果实的需要，古巴逐步转向东方阵营，宣布自己为社会主义国家，并与苏联结为盟友。
1962年，苏联为改善自身的国际战略地位，并保护古巴不受美国侵略，作出了将核弹头导弹装置在古巴的秘密部署。对苏联来说，此举具有重要的战略意义：一为在全球恢复与美国军事力量的平衡——20世纪50年代后期，肯尼迪政府不断扩充核武器库，美国军备一度领先于苏联；二为对抗美国的包围，将导弹放在古巴，能起到威胁和遏制美国的作用。
1962年8月，苏联开始通过伪装商船和客船，把总计42枚中程导弹及其他武器秘密地送往古巴。苏联希望通过隐蔽手段，躲过美国的侦查。然而，事与愿违，10月，美国一架U-2侦察机在古巴拍摄到了正在建设中的苏联导弹基地的照片。肯尼迪立即召集政府高官商讨对策，并最终决定海、空军从海上封锁古巴。美、苏双方一时剑拔弩张，两国都进入高度紧张的战备状态。
面对肯尼迪的封锁，苏联首先退却。26日，苏联发出消息，表示若美国保证不入侵古巴，苏联可以将导弹撤出。27日，是古巴导弹危机最紧张的一天。赫鲁晓夫写信给肯尼迪，要求美国从土耳其撤走导弹，换取苏联从古巴撤走导弹，这使肯尼迪十分不悦；随之，美国侦察机在古巴上空被苏联导弹击落，愤怒的美军积极准备军事核报复。肯尼迪顶住压力，表示再作一次外交努力，和苏联进行谈判。赫鲁晓夫从大局出发，决定和美国进行和谈。经过一番讨价还价后，美苏双方都作出了一定让步，这场核战争危机在赫鲁晓夫与肯尼迪之间的多封来往信件中逐渐降温，并最终化解。最后，苏联撤走了在古巴的导弹，美国有条件保证不入侵古巴。
古巴导弹危机的和平解决是“冷战”时期的重大事件，它开创了美苏在核时代对话和解决争端的先例，在一定程度上促进了东西方局势的缓和，对当时的国际格局产生了重要的影响。
