首先，我们来看看平时的交易方式。假设你到批发市场上购买苹果，价格是每公斤10元，老板手头有现成的苹果，你支付给老板1000元，老板给你100公斤苹果，一手交钱一手交货。此时的苹果就是“现货”，钱与货物的交易是在当时就可以发生并完成的，这样的过程就是“现货交易”。
接下来，我们再看这样一种交易方式。假设你到批发市场上购买苹果，老板说现在苹果还没熟，3个月后才有；于是你与老板约定，3个月后不论当时的市场价格是多少，你都将以每公斤10元的价格向老板购买100公斤苹果。从广义上说，这里的3个月后才能供货的苹果就是“期货苹果”（未来某个时间才能交付的苹果），这样的交易过程属于“期货交易”。如果你同老板签订协约，我们平时一般叫作供货合同，因为这合同上的条款是双方自行商定的，不同的人会协商出不同的条款，因此，合同的内容并不是通用的。如果把合同上的条款（如苹果的品种、质量、数量等）标准化，再引入一定的交易机制，就形成了现代意义上的期货交易了。
简单来说，期货就是合约上所规定的未来某个特定时间到期交付的货物，合约的形成过程就是期货的形成过程，期货交易就是买、卖双方签订合约的过程。此外，每个交易过程，总是有一方是买方，另一方是卖方；你既可以是买方，也可以是卖方。
