柏拉图在西方哲学史上的重要性是显而易见的，如果要评选西方哲学家TOP 3，柏拉图和康德一定入选，其余人选多少都会有些争议，如果要评选西方哲学家TOP 1，柏拉图的胜算应该也远大于康德。
历史上有无数的哲人曾经赞美过柏拉图也批评过柏拉图，其中最具代表性的说法，一个来自卡尔·波普尔，他说：“柏拉图著作的影响，不论是好是坏，总是无法估计的。人们可以说西方的思想或者是柏拉图的，或者是反柏拉图的，可是在任何时候都不是非柏拉图的。”另一个来自怀特海，他说：“两千多年的西方哲学传统都是对柏拉图的一系列注脚。”言下之意是，西方哲学两千多年只有柏拉图写出了一，因为其余人写的都是注脚。
当然，柏拉图不止写了一，学界普遍认为，包括书信在内，流传至今的柏拉图真作总共有28种，但是如果只挑选一来读，我相信《理想国》是当仁不让的第一选择。因为这个对话录是柏拉图的“哲学大全”，借用英国学者巴克的说法，这从形而上学、道德哲学、教育学和政治学四个方面“制订了关于人的完整的哲学”。借用中国学者余纪元的说法，这是伦理学的经典，政治哲学的经典，形而上学的经典，美学的经典，它在每个领域都有重要贡献，可又不专属于某个领域，实际上，它是今天众多哲学分支的共同经典。
《理想国》的英文标题是Republic，源自拉丁语，最初的意思是公共事务，后来专指共和制；希腊文标题是Politeia，意思是“政制”或者“宪法”。无论是英文、拉丁文还是希腊文，都没有“理想国”的意思，如果要忠实于原文，最佳的译名是《政制篇》，但是把它译成《理想国》也不是完全没有道理，因为柏拉图论述的就是一个理想的城邦制度形态，而且《理想国》的译法流传已久，所以我们还是继续使用这个标题。
《理想国》的写作时间大约在公元前375年，描述的却是47年前的一场对话，当时柏拉图还只是一个小孩，所以这显然是一场虚拟的对话。这还有一个副标题，叫作“论正义，政治的对话”，这是后人提炼的中心思想，十分精准。“正义”的确是《理想国》探讨的核心主题，比如什么是正义？正义的人是否幸福？灵魂的正义与城邦的正义之间的关系，等等。当然，千言万语归结为一句话，那就是我们反复重申的苏格拉底问题：一个人应该如何生活？
