在《美诺篇》中，苏格拉底跟智者派的美诺有过这样一段对话。美诺问苏格拉底：“德性可以教授吗？还是说德性是通过实践获得的？或者，德性既不能教也无法通过实践获得，它就是一种天性？”
读到这里你是不是又有些开始恍惚了？美诺到底在问什么问题？美诺是智者，智者的特点之一是什么？没错，就是收费授徒，教会学生参与城邦政治活动的各种才能。这里的“才能”就是我们在第4讲中提到过的arete。这个词最初的意思是“卓越”，但最流行的译法是“德性”，arete这个概念非常重要，但也非常不容易理解，所以我想花一点时间再解释一下。
古希腊人认为不同的事物有不同的arete，也就是有不同的才能和功能。打个比方，马的功能是奔跑，鸟的功能呢？当然就是飞翔。眼睛的功能是看，耳朵的功能是听。不仅自然界里的生物有功能，非生物也有功能，房子的功能就是居住，船的功能就是在水上行驶。按照这个思路往下想，如果一匹马生下来只有三条腿，那它显然无法实现它的功能，用我们普通人的话说，这就是一匹没有用的马，就是一匹废马。反过来，如果是《射雕英雄传》中郭靖的汗血宝马，日行千里，夜行八百，那这匹马就是最大程度地实现了它的功能，换句话说，它就是一匹好马，一匹称得上是“卓越”的马。
我在第4讲指出，后来的人把arete翻译成“德性”，少了才的意味，多了德的意味，但我们一定要从“德才兼备”的角度去理解古希腊人所说的“德性”，而不能仅仅从道德的角度去理解。电影《功夫皇帝方世玉》里面有个非常出彩的配角，名叫雷老虎，他最爱说的一句话是：“要以德服人！”因为是福建人，有口音，总是说成“以德糊人”。这里的德就只是道德意义上的“德”，中国式好人的典型特征就是，德行无亏但能力有限，与人为善却吃尽苦头，不是奸人贱人但也绝非能人强人，而就是地地道道的老好人。这与古希腊意义上的好人有着天壤之别，古希腊的好人，比如雅典执政官伯里克利，他不仅在道德上以“德”服人，而且在心智、肉体、实践全方位地以“德”服人。
现在我们可以回到美诺的那个问题了。德性可教吗？对于智者来说，德性当然是可教的，这毫无疑问，如果德性是不可教授的，那智者岂不就失业了？
那么，苏格拉底应该怎么回答这个问题呢？要知道，苏格拉底身上最大的标签就是“自知其无知”，所以，他在对话的时候，一定会以退为进，先谦虚地表示自己很无知，然后诱使对方给出自己的观点。所以，苏格拉底说：在回答德性是否可教之前，先要搞清楚什么是德性，但是我必须很惭愧地承认，我根本就没有关于德性的知识，你这么厉害，可不可以跟我说一说呢？
如果你是美诺，看到苏格拉底这么虚心求教，一定也会产生好为人师的冲动。果不其然，美诺立刻就打开了话匣子，他说：你的问题很好回答啊，你看啊，男人的德性就是有能力治理城邦的事务，女人的德性就是把家务料理得井井有条，此外，还有小孩子的德性，老年人的德性，自由人、奴隶的德性，总之，德性的种类有很多很多。
听完美诺的回答，苏格拉底并不满意，他说：美诺啊，我真是太幸运了，我想要一个德性，你却给了我一大群德性。可是，不管德性有多少种类型，总有一种共同的“理念”（eidos，idea）使它们成为德性，要回答德性的人必须着眼于这一点，你懂得我的意思吗？
如果你没读懂苏格拉底的意思，请允许我稍加解释。还记得那个老财主家的傻儿子的故事吗？他隔了一天就认不出“一”来了，这是因为他无法在细小的“一”和巨大的“一”之间辨认出那个共同的“一”，这个共同的东西，苏格拉底称之为“理念”——eidos，中文也有翻译成“共相”或者“形式”的。所以，苏格拉底的意思是，我不需要你给我列举那些具体的德性，我要的是那个使所有德性成其为德性的理念，也即是德性的普遍定义。
