“救火扬沸”语出《史记·酷吏列传》：“当是之时，吏治若救火扬沸，非武健严酷，恶（wū）能胜其任而愉快乎？”“救火扬沸”是把“抱薪救火”和“扬汤止沸”两个成语合并在一起了。“抱薪救火”语出《史记·魏世家》：“且夫以地事秦，譬犹抱薪救火，薪不尽，火不止（用割让土地给秦国的办法来侍奉秦国，好比抱着柴薪去救火，柴薪不烧完了火是不会熄灭的）”。可见“抱薪救火”是用来比喻消灭灾害的方法不对，用这种办法不仅不能灭灾反会使灾害扩大。“扬汤止沸”语出西汉枚乘《上书谏吴王》：“欲汤之沧，一人炊之，百人扬之，无益也；不如绝薪止火而已（想要使滚开的水变凉，而一个人烧火，一百个人将水舀起来又倒进去，是无益的，不如把柴禾撤掉把火熄灭为好）。”可见“扬汤止沸”是用来比喻治标不治本，不从根本上解决问题。一般地说，“抱薪救火”和“扬汤止沸”都是单独使用。司马迁在《史记·酷吏列传》中之所以把这两个词语合起来说明秦朝的“吏治”，是因为秦朝当时实行严苛的法律，使得官吏和百姓上下通同作弊，钻法律的漏洞，弄得国家衰颓不振（“昔天下之网尝密矣，然奸伪萌起，其极也，上下相遁，至于不振”）。因此用严法治国不仅不能收效反而越治越坏，很像“抱薪救火”；从表面上看是在治理，实际上是治标不治本，很像“扬汤止沸”。正是由于秦朝当时的“吏治”兼有“抱薪救火”和“扬汤止沸”的两种情况，所以就把这两个词语合起来用了。
