这一家庭的祖先是瑞士籍德国人，与今天令伯恩和苏黎世自豪与繁荣的显赫家系一样。其中一支在纳沙泰尔以施魏茨为名，意即瑞士。另一支则迁至荷兰，改名爱尔维修，其意也为瑞士。后者约1680年迁到巴黎。让·爱尔维修（Jean Helvétius）于此地成为玛丽·莱什琴思卡女王的御医。他的20个子女中，为我们关切的那个出生于1715年1月26日。克罗德·阿德里昂·爱尔维修在药草味中长大，日后他的哲学也留下这种痕迹。在耶稣会的教导下从路易大帝学院毕业后，他成为一名税务官的学徒。这使他马上富有起来。他23岁时，每年已有36万利维尔的收入。他容貌英俊，是一位优秀的剑术家、舞蹈家与射手，而且是朝臣与娼妓的宠儿，后来被任命为王后的管家。这时他毫无准备成为哲学家——除了那种聪明得不愿写书的哲学家。
1738年，他遇到了伏尔泰，为伏尔泰的名声与智慧震惊，开始梦想成为作家。一夜之间成为百万富翁和哲学家岂不是一个新奇的经历？在波尔多，他在孟德斯鸠家中做客一段时间，继而在勃艮第与布丰一起居住。这些人对他都有很大的影响。他又成为另一位百万富翁霍尔巴赫男爵——当时的大物质论者——的密友。在男爵的餐桌上及格拉裴妮夫人的沙龙里，他遇到了狄德罗、格里姆、卢梭、杜若、加里亚尼、马蒙泰尔、杜尔哥诸人。他于是彻底被改造了。
1751年，他做了两个重大的决定。他放弃了颇有油水的总包税人的职位，隐居在渥伦的一座庄园，专心写作一本势必震惊世界的书。同年，他36岁，娶了安·凯瑟琳，一位神圣罗马帝国的女伯爵。她32岁，是法国最美丽、最有才艺的女人之一。他马上将她带到渥伦，深恐巴黎会玷污她——格里姆这样告诉我们。那里——也许在巴黎——丰特内尔年已近百，有一次曾误闯入可爱的女伯爵的更衣室，发现她几乎一丝不挂。“喔！夫人，”他快乐地叫道，“我真希望我只有80岁！”
这对快乐的夫妇在巴黎也拥有一幢房子。在那里，爱尔维修的好客和夫人的妩媚吸引了不少学术界的佼佼者：狄德罗、霍尔巴赫、丰特内尔、布丰、达朗贝尔、杜尔哥、加里亚尼、莫雷莱、孔多塞、休谟等人。“你应该看看，”马蒙泰尔说道，“他的家多么令文人们适意！”晚餐时，爱尔维修经常故意把话题引入他计划要写的题目上。他经常邀请别人批评他的观念，受批评时也凝神谛听、风度良好。莫雷莱就曾经抱怨爱尔维修“总是和别人集体创作‘他自己’的书”。
经过7年的孵育后，这卷可爱的书终于在1758年7月15日出版，书名为《论智力》（De l’Esprit）。曾校看过手稿的朋友们惊奇地发现此书竟然获得宝贵的皇家特权出版。马勒泽布曾把此书送给泰尔西耶审查。泰尔西耶报告说：“我不曾发现根据我的判断足以阻止此书出版的东西。”8月6日，巴黎议会却将此书归入邪说之林。8月10日，议会撤回出版许可。泰尔西耶于是失掉了他有油水的职位。这位温厚的作家抗议说，他没有攻击基督教。“他们能以什么不敬神之罪控告我呢？在此我一点也没否认三位一体论、耶稣的神性、灵魂的不朽、死后复活论、或其他任何一条教皇律令。因此，由任何角度看来，我都不曾攻击宗教。”伏尔泰担心爱尔维修会被送进巴士底监狱，于是劝他外出旅行。但爱尔维修太过于眷恋家里的舒适，他不愿为区区一做这么大的牺牲。于是他以一封写给一位教士的信为形式，发表一份撤销声明。但政府认为这还不够时，他又签署一份自白书。这份自白书谦卑得令人“宁愿受野人保护也不愿签名于其上”。他的夫人专程到凡尔赛为丈夫求情。政府于是下令他须退居庄园两年。如果不是国王记得爱尔维修的父亲，那位王后的御医曾拯救过他的生命，处罚也许会更严厉。1759年1月3日，主教克莱门特十三世宣布此书充满诽谤、标新立异的邪说，议会于2月下令将书当众焚毁。这是连锁反应的一部分，像伏尔泰所说的，如何与达朗贝尔论日内瓦的文章，导致压制《百科全书》这一举动。《论智力》以这一切宣传而成为反基督教运动中最被广泛阅读的著作。6个月中，法国便出现了20个版本。英文和德文译本也跟着出版。
此后，爱尔维修没再出版任何东西，但仍继续写作。他从容而愤怒地将他的观点在《论人类》（De l’Homme）这篇文章中加以扩充。他又攻击教士，称他们为恐惧与希望的贪婪贩卖者、无知的护卫者和思想的谋杀者。我们可以在这两本著作中发现这个时代所有的理想：自由、平等、友爱，言论、出版、集会、崇拜的自由，性别、阶级、教育机会、法律的平等，及所谓的“福利国家”以补偿保护单纯的穷人来对抗聪明的富者。这些都附属在一个对人类无限完美的半宗教性信心之上。如果我们注意倾听，显然能听出这是革命的呼声。
