一般提到中世纪，人们总认为是一团漆黑。这种看法是不完全的。只有先从时间和地域上做出界定，才能做此判断。一般将公元5世纪西罗马帝国灭亡到15世纪意大利文艺复兴这一千来年称作中世纪或中古时期。按这样的分期，中世纪就不能说完全是一团漆黑。因为第一，只能说欧洲如此，而阿拉伯地区以及印度和中国并不黑暗；第二，在欧洲，也只有5世纪至11世纪这500多年是真正的黑暗年代，而此后有好几次学术复兴运动。
黑暗年代是蛮族入侵直接造成的。罗马文明的大厦摇摇欲坠了许久，最后终于自行倒塌了。它留下一堆废墟，蛮族的工作只是将它们彻底清除掉。罗马帝国长期的战争，使人间的血债和相互仇恨像野草般疯长；非人道的奴隶制度造就了奴隶与奴隶主之间不共戴天的仇恨。每一次的蛮族入侵，必定伴随着罗马奴隶们的起义。罗马帝国在腥风血雨中被毁灭，几乎是命中注定。随着阿拉伯人征服巴勒斯坦和埃及，斯拉夫人占领巴尔干半岛，拜占庭帝国与西方的联系彻底中断。西罗马帝国灭亡后的欧洲一盘散沙。蛮族没有高级的文化，甚至没有文字，更没有自然科学知识。他们只能在文化沙漠上重建新的文明，这就是黑暗年代的情况，近代欧洲从这时才开始了它的历史。
在黑暗年代，唯有基督教会起了一点启蒙人心的作用，但它对于自然科学也没有任何贡献。早在罗马帝国灭亡之前，教会就已势力强大。虽然内部教派众多，但总的来说比较有组织。在欧洲黑暗年代，教会是唯一起核心作用的统一力量。以君士坦丁堡为核心，基督教分出了东正教教派；而以罗马为核心，分出了天主教教派。由教士本尼狄克创立并为天主教教皇格里高利一世所发展的修道院制度，为欧洲在黑暗年代保存了些许文化知识，其中包括医学和农学知识。
