文艺复兴时期，炼金术有三个发展方向：一是继续传统的点石成金术；二是将炼金术知识用于医药方面，促成了所谓的医药化学运动；三是将炼金术知识用于矿物冶炼方面，形成了早期的矿物学。帕拉塞尔苏斯是医药化学运动的始祖。
帕拉塞尔苏斯原名特奥弗拉斯特·博姆巴斯特·冯·荷恩海姆，1493年5月1日生于瑞士。其父亲是移居瑞士的德国医生，荷恩海姆从小学到了许多医学和化学知识。1510年，他进入巴塞尔大学学习。后周游欧洲各国，在意大利的费拉拉城取得了医学博士学位，在奥地利的矿区研究矿石。1527年，他被任命为巴塞尔大学的医学教授。由于他不用当时课堂上流行的拉丁文而用德文讲课，结果引起非议。荷恩海姆自负而又傲慢，对从前的医生批评十分尖刻。他自称帕拉塞尔苏斯，意思是超过“塞尔苏斯”。后者是罗马时代一位著名的医生。据说，帕拉塞尔苏斯十分看不上当时被人们奉为权威的古代医生盖伦。有一次上课时，他把盖伦的著作连同硫黄和硝石一起放在黄铜盘子里烧了。这些过火的举动引起了学校当局的不满，结果他在受聘任教的次年便被解聘。由于在巴塞尔还得罪了其他人，帕拉塞尔苏斯不得不离开该城。此后，他一直在德奥等地流浪行医，1541年9月24日在奥地利的萨尔茨堡去世。由于生前树敌太多，他的著作直到逝世20年后才得以出版。然而，他的学说一面世立即赢得了广泛的追随者。
帕拉塞尔苏斯基本上还是炼金术的信奉者，例如他相信可以从矿物中提取到使人长生不老之药，他也相信可以将贱金属炼为贵重金属。但是，他大大扩展了炼金术的概念，使其包括一切化学过程。他将炼金术定义为“将不纯净物质变为纯净物质的技艺”，而且主张炼金术的主要目的在于制取满足人们需要的东西，特别是用于医疗事业。
帕拉塞尔苏斯在医学上的主要贡献是引进了矿物质作为药物。从前人们主要用植物做药，用无机矿物质治病是一大创举。为了制药，帕拉塞尔苏斯系统考察了许多金属的化学反应过程，并总结了标准反应的一般特征。这一举动在化学发展史上具有重要的意义，它启发后人通过实验发现物质的化学性质，再由其化学性质进行分类。
帕拉塞尔苏斯不反对亚里士多德的四元素说，但认为在人的身体里起作用的实际上是如下三要素：硫、汞和盐。硫是代表颜色和可燃性的元素，汞是代表流动性的元素，盐则是代表坚固性的元素。它们分别是人的精神、灵魂和身体。三要素说实际上是关于物质三态（气、液、固）的一种形象的说法。据说，帕拉塞尔苏斯第一个发现了锌，称它是“劣等金属”。给酒精正式命名的也是他。
