哥白尼体系与当时的宗教思想，与占统治地位的亚里士多德物理学，以及常识心理均相抵触，一开始遭到了除职业天文学家之外的各方面的反对。直到牛顿发现万有引力定律之后，才逐步为科学界所公认。这100多年，日心说经历了不少曲折。布鲁诺的殉难是其中最惊心动魄的事件。
乔尔丹诺·布鲁诺1548年1月出生于意大利那不勒斯附近的诺拉镇一个贫苦的家庭，17岁进入那不勒斯的圣多米尼克修道院。他全凭顽强的自学，成为一名知识渊博的学者。受当时文艺复兴思想的影响，他对基督教中世纪的一切传统均持怀疑态度。他极力倡导思想自由，宣扬无神论。一接触到哥白尼的学说，他马上燃起火一般的热情。哥白尼学说中的革命精神强烈地感染了布鲁诺，宣扬日心说以及进一步宣扬宇宙无限的思想成了他终生的事业。大胆的思想、强烈的叛逆精神加上富有鼓动性的演讲才华，使教会感到异常害怕和愤怒。1576年，28岁的布鲁诺逃出修道院，开始了长期的流亡生活。
1583年，布鲁诺来到伦敦，在这里度过了两年多比较安静的时光，他的哲学著作《论原因、本原和太一》以及《论无限、宇宙与众世界》就是在伦敦写作并于1584年出版的。在这些著作中，布鲁诺以天才的直觉发展了哥白尼的宇宙学说，提出了宇宙无限的思想。布鲁诺认为，宇宙是统一的、物质的、无限的，太阳系之外还有无限多个世界。太阳并不静止，也处在运动之中；太阳并不是宇宙的中心，无限的宇宙根本没有中心。
布鲁诺本人并不是一位天文学家，但他通过哲学思辨得出的宇宙无限性观念，在思想史上具有无比的重要性。整个近代的宇宙论革命，就是从封闭的世界走向无限的宇宙。哥白尼的宇宙体系仍是一个有限的体系，它依然保留了天球的概念。相比之下，布鲁诺超前于时代太多了。他所描述的无数太阳系并存的无限宇宙的图景差不多300年后才得到科学界的公认。
布鲁诺的激进思想使天主教会恼羞成怒。教会派人到处抓捕他，但一次次扑空。1592年5月23日，布鲁诺终于在意大利的威尼斯因被人出卖而被捕。次年2月，他被押解到罗马，囚禁在宗教裁判所的监狱里。在长达7年的审讯之中，布鲁诺始终没有屈服。教会最后判他火刑。布鲁诺听完宣判后轻蔑地说：“你们宣判时的恐惧甚于我走向火堆时的。”临刑前，罗马教廷再一次劝他忏悔，并说那样就可以免刑。布鲁诺镇静地走向鲜花广场上架好的柴堆，豪迈地回答说：“我愿做烈士而牺牲！”1600年2月17日，布鲁诺因坚持自己的观点、决不屈服而献出了生命。
传统上认为，布鲁诺是因为坚持和传播哥白尼学说而死，但近半个世纪的研究表明，导致他丧命的主要原因是他被指控坚持宗教上的异端邪说，攻击天主教会，攻击基督教的基本教义，比如三位一体、道成肉身，信仰灵魂转世，以及迷信巫术和占卜，宣称世界的无限多样性和永恒性只是其中的一宗罪行。事实上，直到1610年，罗马教会才将哥白尼学说视为异端，《天球运行论》直到1616年才被列为禁书。“布鲁诺之死，使他成为一个殉难者，但这绝不像长期以来人们所认为的那样，他是近代科学的殉难者，相反，他是他的宗教信念和哲学思想的殉难者。”
