约翰·巴普蒂斯塔·冯·赫尔蒙特1577年生于比利时布鲁塞尔一个古老的贵族家庭，青年时代曾在卢汶大学学习古典著作，1594年离开那里，去欧洲旅行，并学习医学，1609年在卢汶取得医学博士学位，此后毕生待在家里做化学实验。他自称“火术哲学家”，也以人家称他为化学家而自豪。在定量实验方面，他是那个时代最伟大的。波义耳每每提到他，总是赞不绝口。也许，他称得上是从炼金术向化学过渡时期最重要的人物。
赫尔蒙特是一个帕拉塞尔苏斯派的学者，但在理论上有重大突破。他既不同意亚里士多德的四元素说，也不同意帕拉塞尔苏斯的三要素说。在他看来，火和土都不是物质的基本成分。火根本没有物质的外形，而土可由水生成；气虽然是一种元素，但不能变成其他形式的物质，所以也不是基本成分。只有水才是所有化学物质的基础。“事实上，一切盐、黏土，一切有形物体，实质上都只是水的产物，而且都可以再由自然界或者人工还原为水。”为了论证“万物源于水”这个最古老的哲学命题，赫尔蒙特设计并动手做了许多实验，其中最著名的是“柳树实验”。
他用一个瓦盆盛上干燥的土200磅（1磅=0.4536千克），然后用水浇湿，种上5磅重的柳树苗。5年后，柳树苗长成了169磅3盎司（1盎司=0.0283千克）多的大树，重新将瓦盆里的土晾干，发现原来的土只减少了3盎司。这样一来，新长出的164磅重的木头、树皮、树根只能是由水产生的。
赫尔蒙特的另一个重要贡献是提出了“气体”概念。从前的人们只知道“空气”，因此说到气时指的都是空气。但赫尔蒙特认识到有许多种不同的气体，例如，动物排泄物发酵所得到的是肥气，它可以燃烧；木头燃烧得到的是野气，它可以使火焰熄灭。实际上，他所谓的野气就是二氧化碳，但他没能认识到这一点。他用帕拉塞尔苏斯用来称呼“空气”的希腊词chaos（混沌），造出了一个新词“气体”（gas）。
赫尔蒙特死于1644年，4年后，他的著作《医学精要》由他的儿子编辑出版。他在化学领域开创了新的定量实验精神。
