对人体的透彻了解是正确治病的前提，了解身体结构的学科是解剖学。由于宗教上的原因，人体解剖工作长期受到干扰和阻挠。中世纪晚期，古代学术文献大量被发掘出来，盖伦关于人体生理构造的学说得到了教会的认可，并成为学术界的权威。然而，盖伦的人体学说主要基于对动物的解剖，存在许多错误，纠正盖伦的错误只能通过亲自动手解剖人体。
安德烈·维萨留斯1514年12月31日生于比利时布鲁塞尔的一个医生世家，他的曾祖父、祖父和父亲都曾是宫廷御医。1533年，维萨留斯进入巴黎大学医学院学习。当时的巴黎大学盛行的是本本主义、教条主义，一切知识都只从古代学术权威的著作中寻找，不实地考察，不亲自动手实验。在解剖学的课堂上，教授们只重复盖伦的观点，有时候让屠夫或理发师做解剖动物的演示，自己从不屑于动手操作。维萨留斯对这种学风十分不满。在系统学习盖伦的学说的同时，维萨留斯偷着进行人体解剖。据说他发掘过无主墓地，夜间到绞刑架下偷过尸体。正是在这些艰苦和冒险的活动中，他掌握了丰富的人体解剖学知识，也发现了盖伦学说中的诸多错误。
由于在课堂上与教授们就盖伦学说的对错发生了争执，巴黎大学医学院在1537年维萨留斯毕业时没有授予他学位。意大利的帕多瓦大学了解到维萨留斯在解剖学方面的独到工作，破例授予他医学博士学位，并聘请他为解剖学教授。同年，维萨留斯来到了帕多瓦大学任教。他打破了解剖学教授只动口不动手的教学风气，亲自为学生示范解剖过程，向学生展示人体的每一个部分、每一个器官。他依然使用盖伦的著作作为教科书，但在盖伦不对的地方，他都毫不含糊地指出来。据说，他的课十分受欢迎。
1543年，也就是哥白尼出版《天球运行论》的这一年，维萨留斯出版了他的伟大著作《人体结构》，系统阐述了他多年来的解剖学实践和研究。该书分为七卷，依次论述骨骼系统、肌肉系统、血液系统、神经系统、消化系统、心脏系统、大脑。最后有两个附录，介绍活体解剖的方法。书中继承了盖伦和亚里士多德的许多观点，但也提出了许多不同的看法。正如维萨留斯自己在该书序言里所说：“我在这里并不是无故挑剔盖伦的缺点，相反地，我肯定盖伦是一位大解剖学家。他解剖过很多动物，但限于条件，就是没有解剖过人体，以致造成许多错误。在一门简单的解剖课程中，我能指出他的200种错误。但我还是尊重他。”
该书最大的特点是插图多，这一点使其超过古代任何一本解剖学著作，因为在印刷术推行之前，插图本书籍很难保持原样流传，而对解剖学来说，插图之重要是无须多说的。著名画家提香的一位高足担当了绘制工作。在维萨留斯的指导下，该书插图画得极为精致和准确，到今天仍令人叹为观止。
《人体结构》引起了神学家和保守医学家的不满，因为它对许多流行观点提出了挑战。例如，盖伦认为人的腿骨像狗腿骨一样是弯的，维萨留斯却说人的腿骨是直的；《圣经》上说男人的肋骨比女人少一根，而维萨留斯却说男人和女人的肋骨一样多；《圣经》上还说，人身上都有一块不怕火烧、不会腐烂的复活骨，它支撑着整个人体骨架，而维萨留斯却否认有这样一块骨头存在；亚里士多德认为心脏是生命、思想和感情活动发生的地方，维萨留斯则说大脑和神经系统才是发生这些高级活动的场所。在帕多瓦大学，维萨留斯遭到了猛烈的攻击，他不得不于1544年离开了这里。恰好这时查理五世请他去做宫廷御医，他便到了西班牙，在那里为王室服务了近20年。
维萨留斯的敌人最终没有放过他。他们控告他搞人体解剖，宗教裁判所立即判处他死刑。由于西班牙王室的调解，死刑改为去耶路撒冷朝圣。1564年，在朝圣回来的路上，他乘坐的船遭到破坏，全体乘客被困在赞特岛，维萨留斯在那里病死。
