英国产业革命从纺织业开始。毛纺织业是英国的传统手工业，而棉纺织业是新兴工业。英国社会十分喜爱棉布，一直从印度进口，这使传统的毛纺织业受到了冲击。为了拯救传统产业，国会于1700年颁布了禁止外国棉布进口的法令。禁令虽然颁布了，但英国人对棉布的喜好并没有改变，禁止进口的结果是给了本国的棉纺织业以发展机会。
纺织分纺纱和织布两个环节。1733年，约翰·凯发明了飞梭，改进了织布技术。从前织工用手来回掷梭子，劳动强度大，效率低，而且因手臂长度有限，布面不能太宽。飞梭实际上是安装在滑槽里的带有小轮的梭子，滑槽两端装上弹簧，使梭子可以极快地来回穿行，织出的布面也因此大大加宽。飞梭的发明使织布速度变快，纺纱方面便显得慢了。
生产的要求直接推动发明。1738年，约翰·惠特和路易斯·保罗发明了滚轮式纺织机。1751年，皇家学会悬赏征求“发明一架出色的能同时纺6根棉纱或麻线而只需一人照管的机器”。1765年，詹姆斯·哈格里夫斯发明了锭子垂直放置的“珍妮机”。哈格里夫斯是一位纺纱工人，同时又是一个木工。在一次纺纱时，纺车被他不慎弄翻，他发现翻倒的纺车依然在转动，这启发他做出了立式的多滚轮纺纱机。一开始他安装了8根锭子，后来扩展成80根。他用他女儿的名字命名了这种纺纱机。
1769年，理查德·阿克赖特在别人的帮助下发明了动力纺纱机。这种新机器可以机械地重复人工纺纱的动作，而且所纺棉纱十分结实，改变了从前棉纱只能作纬线不能作经线的局面。起初，阿克赖特用畜力作动力来源，1771年又改用水力，是为“水力纺纱机”。阿克赖特作为发明家一直令人怀疑，因为他早先是一个剃头匠，对机械制造一窍不通，而且他曾被人揭露窃取他人发明成果，被取消发明专利。但无论如何，阿克赖特是一位成功的实业家。他成功地使用了被认为是他发明的纺纱机，成了当时英国最大的纱厂主。
1779年，塞缪尔·康普顿将阿克赖特的水力纺纱机与哈格里夫斯的“珍妮机”相结合，发明了新一代的走锭纺纱机。新机器俗称“骡机”，意为通过杂交得来。最初的骡机有12个锭子，纺得的纱线不仅结实而且十分精细。后来经过改进，骡机可装400枚纱锭。这种纺纱机的出现改变了纺纱业落后的局面，相反，造成了织布业的困顿。
1785年，根特的一位牧师卡特莱特在一位木工和一位铁匠的帮助下造出了一架动力织机。可惜的是，他正欲用新研制的织布机开一家工厂，但机器尚未安装好，工厂就发生了火灾。虽然他自己因此而破产，但他的新织机还是被人广泛使用。由于新式的动力纺纱机和织布机的发明，纺织业迅速成为世界第一大轻工业。
