居鲁士是天生的领袖人物，他之称王波斯，诚如爱默生所云，是万众归心的结果。这位王的思想言行非常高尚，治国治军非常干练。他能征惯战，但绝不骄矜。他对战败者，异常宽厚。他不但能赢得国人的敬爱，而且能赢得敌人的敬爱。由于他具有这些优点，希腊人一提到他无不肃然起敬。在希腊人观念中，他是最富于传奇性的人物。他们认为，历史上的大英雄亚历山大出现前就要数他。希罗多德及色诺芬在写历史时都曾尽力描绘他。不过，也许正由于描绘太过，反而使我们无法弄清居鲁士的真面目。希罗多德笔下的居鲁士，历史与神话参半。色诺芬在许多场合，竟把居鲁士写成了苏格拉底。综合二人所写的故事来看，居鲁士已不是人而是神。
剥开一切神话的外衣，我们对于居鲁士可得出六点认识：第一，他是一位美男子——波斯古代艺术家对男子的造型，一律是以居鲁士为模特儿；第二，他建立了波斯帝国，以“阿契美尼德王朝”（Achaemenian Dynasty）名义，统治波斯一段相当长的时间；第三，他把波斯及米底亚部队，编练成一支战无不胜、攻无不克的大军；第四，他攻下了萨迪斯及巴比伦，结束了闪米特人在西亚长达1000余年的统治；第五，他承受了亚述、巴比伦、米底亚及小亚细亚诸国的版图，而形成了罗马以前最大的帝国；第六，他是有史以来最善于统御的一位君主。
波斯居民是强壮勇敢的山地民族。这族人是印欧种的一支，像米底亚人一样，可能由俄国南部迁来。就其语言与宗教来看，他们和越过阿富汗、成为北印度统治阶级的雅利安族是表兄弟。
大流士一世在一块石碑上，刻有这样的话：“余乃波斯人，亦即雅利安人之后裔。”祆教徒称其祖先来自“雅利安之乡”。 据斯特拉博考订，“雅利安”（Aryan）与“伊朗”（Iran）是同义语。
波斯人可以说是近东各民族中长得最英俊的。就古代遗留雕像观察，他们大都身材匀称，仪容秀美。任何一个人如果首先有一张长短合度的脸，其次在上面长着一个挺直的希腊鼻子，看起来大概都会讨人喜欢。波斯人大多数都具有这种条件。波斯人的服饰，大都取自米底亚。他们似乎有个观念，人体除脸之外，任何部分都不可暴露于外。因此，他们头上或束巾或戴帽；身上有衫有裤，衫有外衣内衣，外衣总有很长的袖子，裤也分内外，裤管一般都很长；脚上，除袜外，有的人穿草鞋，有的人穿皮鞋。一般人在衣服外面，大都系上一条腰带。妇女装束，除上衣部分，在胸部有一裂缝外，全和男装无异。王服尚红，衣、裤、鞋子均绣有花纹图案。鞋子上，一般更有着番红花式的扣子。波斯男性大都蓄长须。发式最初听其自然，慢慢地则流行戴假发。帝国鼎盛时代，男女均极讲究装饰。脂粉乃常用的化妆品，为求眼睛漂亮，很多人还使用眼影。因为人人都讲究化妆，美容师竟成了一种新兴行业，而且波斯贵族有自己专用的美容师。每一个波斯人可以说都是香料专家，据说雪花膏就是他们发明的。波斯国王每届出征，不管此去或胜或败，大都要仔细加以装饰，务使看来俨若天神。
在波斯历史上，他们使用过很多种语言。大流士一世时代，波斯宫廷与贵族所使用的是“波斯古语”。波斯古语与梵语极为接近。现代英语和它们也可以说是表亲。 波斯古语其后又分为两支：一支称禅德语（Zend language），祆教经典《波斯古经》就是以此语记录而成；一支称巴拉维语（Pahlavi language），这是印度语的一种，今天的波斯语，即由此发展而来。
在书写方面，石刻碑铭采用巴比伦式的楔形文字，公文书契采用阿拉米（Aramaic）拼音文字。但巴比伦文字太难，为求简便，在300余字中，他们只采用36个。这36个字，经过一段时间演变，由文字变成了字母。这就是波斯楔形文式的字母。在波斯人观念中，学书学写，太文绉绉了，人们不应把时间用在这方面，而应习武、下棋甚至谈恋爱。基于这种观念，波斯人在文学方面自然只有交白卷。
波斯贵族有时间读书写字而不肯读书写字，至于平民百姓，由于耕田种地占去了大部分时间，因此只能安于不识不知的状态。祆教经典一味鼓励人从事农业。它说万般皆下品，唯有农民高。从事农作是最讨宇宙间最高之神阿胡拉·玛兹达喜悦的。波斯土地部分属于自耕农，部分属于国家，部分属于封建贵族。自耕农常结几姓为一农庄，协力以耕共有之地。属于国家的土地，由农奴耕种。波斯农奴多为外国俘虏，波斯人绝无做农奴者。属于封建贵族的土地，基本由佃户耕种。佃户每年以收成之一部分，缴给贵族作为地租。耕田以牛为动力。牛在前，犁在后。犁以木做成，翻土之处，以铁为之。灌溉所需之水，是筑沟渠从山上引来。主要作物为大麦、小麦。波斯农家，多饲养牲畜及酿酒。家境小康者，常酒肉不断。
波斯人善饮，居鲁士还以酒供应部队。波斯大臣讨论国家大事前，必定要先喝酒，很多大事都是在喝酒之后决定的。 自然，若决定有误，第二天酒醒时还可更改。一种特制酒名叫豪麻（haoma）。这是用来敬神的酒，波斯人相信，这种酒饮后不但不会乱性，而且还可益神补智。
波斯工业甚为落后。在波斯人观念中，工艺是下等人所做的事情。这些东西应让属国人民去做，帝国人民利用进贡的金钱易取所需。波斯人虽不重视工商业，但对促进工商业发展的条件，却大有贡献。在大流士策划下，波斯工程师在帝国境内的各大都会间修筑了许多大道。一条由苏萨至萨迪斯的大道，全长达5000英里。里程以帕拉桑（Parasang）为标准——1帕拉桑等于3.4英里。希罗多德说：“此路每隔4帕拉桑即设有一站。站有宿舍，设备精美。沿途村镇不绝，治安极佳。”自苏萨至萨迪斯，沿途各站均备有驿马传递公文。按规定，公文到站，即换马飞送。故自起站迄终站，普通旅客要走90天，但公文只要一礼拜就够了，速度竟和使用汽车差不多。
在这条路上，凡遇河川阻隔，原则上都用摆渡。但如果工程师认为必要，也可架桥通过。不但过幼发拉底河用桥，甚至过赫勒斯滂（Hellespont，现称达达尼尔海峡）也用桥。这些桥修得异常坚固。有人说，就是几百头大象从上面同时通过，也绝无问题。另一条值得一提的是起自苏萨、经阿富汗、直达印度的路。这条路一通，原已开发的东方，其财富即可源源向波斯流来。
透过传奇的迷雾，我们所认识的居鲁士，是有史以来最擅长征服、最宽仁厚德的国君。他的宽仁厚德，也许正是他所向无敌的原因。优待战俘既然成了波斯帝国一贯的政策，于是，当他的敌人面对着他，而又明知不是他的敌手时，便不会殊死作战了。根据希罗多德的记载，居鲁士攻陷萨迪斯时，曾从火堆里释放了克里萨斯。不但免他一死，而且还聘请他做“国策顾问”。另一桩值得大书特书的事是，他攻下巴比伦后，无条件恢复了犹太人的自由。
居鲁士就下列一点而言，真可称得上是一流的政治家。他洞悉，如果较力，国家远不如宗教，因此，他的政策是：波斯国内各民族，应该享有信仰的自由。过去的征服者每到一个地方，第一是刮地皮，第二是毁神庙。但居鲁士绝不如此，每攻下一个城池，他所做的，第一是解除民间疾苦，第二是礼拜城中神庙。巴比伦对居鲁士抵抗最久，但城破后，他仍体恤其人民，敬重其神庙。因此，巴比伦人对他，简直感激到无以复加。像拿破仑一样，居鲁士征服了许多国家，而每到一个地方，那个地方的人都对他表示热烈拥护，因为他给他们以宗教自由。就这一点与拿破仑比，居鲁士似更胜一筹，因为他不但承认当地人的宗教自由，而且还对当地人的神躬身下拜。
居鲁士与拿破仑相同的另一点是，他们的失败都在于野心过大。居鲁士统一近东后，又四处进兵。北逐中亚游牧民族至锡尔河（Jaxartes），东至印度。当其大兵西指，其声势如日中天。但想不到这位举世无敌的大英雄，走到里海之滨的南岸，却丧身在一个名不见经传的玛萨基提（Massagetae）人之手。说到这一点，他又像亚历山大了。他们都各征服了一大片土地，但却没有时间来治理享受。
康比斯继位为王，但他完全不像乃父。他狂暴嗜杀，贪得无厌，处理事情更神经兮兮。一上台，他就处死自己的弟弟西米底斯（Smerdis），说他想争夺王位。接着，他便向埃及用兵，其目的是占有埃及的财富。埃及之役，得失参半。孟斐斯很快便攻下了，但一支派去攻击亚扪绿洲的拥有5万人马的军队，竟全军覆没。使康比斯更伤脑筋的是，他派去攻击迦太基的海军，竟不听他的指挥。因为波斯海军是以腓尼基人为骨干组成的，迦太基是腓尼基人的城市，腓尼基人不愿骨肉相残。这些失意的事加在一起，使康比斯精神错乱了。他忘了他父亲所订的宗教政策。他公然侮辱埃及宗教，对埃及人视为神灵的牛，亲自下手屠杀。他从埃及陵墓里拖出木乃伊。他把埃及庙里的神像一律清除焚毁。他这样做是振振有词的——就是替埃及人破除迷信。
不过埃及人并不感激他。他们说神的报应会降临到他身上。果然，不久他就病了。他患的是癫痫性痉挛。他的病使埃及人更坚定了对神的信仰，因为他们认为这是神的显灵。由于神志失常，他竟杀了他的妹妹，杀了他的皇后罗克萨娜，杀了他的儿子普列克撒司佩斯。一次，他一怒之下活埋了波斯的12个贵族。他不知为什么讨厌克里萨斯，派人去把他处死。刑官接到命令，迟疑了一下。他一生气，连刑官一并杀了。他从埃及回来，途中听说国内已起了革命，称王者甚得民心。在这种情形下，由于进退两难，他便选择了自尽。自此，他便从历史上消失了。
在波斯闹革命的领导人，其所假借的名义，是皇弟西米底斯。他说他当年巧妙地逃过了康比斯的魔掌，因此并没有死。但实际上，这个人是一个“魔教”首领。他在取得王位后，即以摧毁祆教为务。祆教乃波斯国教。假面具被揭穿后，另一场革命随即爆发。这场革命由7位贵族发起。7位贵族中，有一位就是后来鼎鼎大名的大流士。他是希斯塔斯普之子，在纷乱中崭露头角。靠着无比的决断和机智，他把波斯又推进一个新时代。
大流士受贵族推选为王，照东方君主惯例，一位新登基的君主，一方面要应付宫廷纠纷，一方面要镇压地方叛变。中央多事，正是地方割据称雄的好机会。所以当假的西米底斯一兴一仆时，埃及、吕底亚、埃兰、巴比伦、米底亚、亚述、亚美尼亚、萨奇亚以及其他波斯所属地方，纷纷都闹独立了。大流士稳固了中央，便去收拾地方。他以无边的暴力及迅雷不及掩耳的手段，镇服了各地方的叛变。巴比伦抵抗稍久，为了杀鸡儆猴，攻下城后，他一口气处死了3000人。
全国底定，大流士悉心检讨，认为帝国的安定应从讲求治术着手，于是偃武修文，励精图治。他的治绩曾为后世罗马奉为典范。在他治理下，数十年间西亚获得了无比的安定与繁荣。他实在希望和平，然而，帝国既是以征服得来，则战争即不可免。征服一段时间之后，就须再征服。另外，由于世事变化无常，常有新兴的帝国，起而向老一代的帝国挑战。因此，尽管希望和平，也必须随时准备战争。
由于西徐亚人常常侵扰帝国边界，大流士于是提兵进入俄国南部，越博斯普鲁斯海峡、多瑙河，直达伏尔加河沿岸。在征服伏尔加沿岸后，他更引兵东向，上阿富汗高原，爬千山，涉万水，抵达印度。大流士的东征，行程是艰苦的，但成果非常丰硕。因为此行，他给波斯帝国增加了数以百万计的子民及卢比。对于大流士的远征希腊，希罗多德的解释是由于其宠姬阿托莎（Atossa）在大流士枕边的一句戏言。不过，按照我们的看法，问题没那么简单。史学家都相信，大流士之所以向希腊用兵，原因是他已看出希腊城邦欣欣向荣，大有形成一新兴帝国之势。这个帝国一旦形成，对于波斯的西亚霸权，自然是一大威胁。
基于上述认识，恰好伊奥尼亚接受斯巴达、雅典之助背叛波斯，于是大流士便决心西征。以下便是众所熟知的历史：大流士进入爱琴海，兵败马拉松，丧师归来，企图再攻希腊未成，便忽然生病而死。
