清教徒热心推广宗教与道德，觉得根本无须世俗文学。英王詹姆士认为《圣经》作为文学已经足够，其他几乎为小道或罪恶的渣滓。1563年，一位国会议员提议，除了经文及“雅各布（Jakob Bohme）的著作和其他同类作品”外，大学不得研读其他课程。这种提议似乎很令人沮丧，但人们应当注意，清教徒得势之际，乌尔喀特（Sir Thomas Urquhart）曾经印行拉伯雷的宗教理论译本，宁采垃圾占卜学，而不取末世学。
安德鲁·马韦尔（Andrew Marwell）在政权变换频仍期间，仍然居于领导的地位。他著有浓烈的抒情诗，欢迎克伦威尔自爱尔兰胜利凯旋，但其中也表达其对濒临死亡的查理一世的同情：
际此难忘时刻，
君更伟大不凡，
刀斧所至，
但迎以炯炯双目。
何曾恶毒呼唤上天，
卫护其无助大权，
但仅俯下潇洒君首，
低伏，宛如睡梦中。
马韦尔后为克伦威尔拉丁文秘书弥尔顿的助手，1659年获选入国会，曾救弥尔顿免受胜利的勤王派的迫害，并眼见复辟18年的情形，撰文谴责其不道德、腐化、无能，但避免将该文公开出版。
约翰·布尼安的古典作品与弥尔顿的史诗一样，都是复辟后的作品，但两人都是清教徒掌权时培养的诗人。他说：“我出生卑贱，我家是本国最卑贱最受轻视的家庭。”其父是贝德福德（Bedford）附近艾尔斯托村（village of Elstow）的修补锅盘工匠。托马斯·布尼安（Thomas Bunyan）赚钱送约翰·布尼安至贝德福德学校，在此他最少学习了读和写——足能“研读经文”和写下英国最伟大的书。在家中他是父亲的学徒，星期天下午，父亲还教他基督教经义。镇上的小孩教他说谎和渎神。他告诉我们，在这方面，他的对手不多。而且，他还犯了跳舞、打牌及在酒店中喝一杯麦酒的罪过——这都是清教徒禁止的。在他的少年时代（1628—1648年），这些清教徒幸而尚未掌权。“在各种恶行及渎神方面……我是小集团的领袖。”这类自称曾犯大罪的忏悔，是清教徒最喜欢干的事，因为忏悔使其自新显得特别突出，并显示上帝救助世人力量的伟大。清教徒教义深入其心中后，布尼安从前恶行受阻于其畏惧死亡、最后审判与地狱。有一次，他梦见满天烧得火红，地球在其下面裂开。他从噩梦中惊醒，高声哀呼得令全家不安：“哦，上帝呀！赐我慈悲……审判日已经来到，可是我还未准备好哩！”
16岁时，他应征参加国会军队，并在内战中服役30个月。身为士兵，“我仍然在犯罪，而且越来越叛离上帝的诫言，根本不在乎我的赎救问题”。复员后，他娶了一位孤女为妻（1648年），其嫁妆是两本宗教经书及时常说起其父如何虔诚的记忆。布尼安继承父亲的工场，替人修补锅盘养活妻子。他越来越富有，按时到教堂礼拜，逐渐放弃年轻时代的恶习。他几乎每天都读《圣经》，并尽力吸收其中的简单英语。艾尔斯托的人视之为模范镇民。
但（他说）神学的怀疑令他不安。他不敢相信上帝已赐恩于他，而缺少这种恩宠，他将来势必要下地狱。他疑心艾尔斯托和贝德福德的多数居民都将进炼狱。他深觉困扰的是所谓基督教信仰只是一种地理上偶发事件的思想。他自问：“你如何晓得土耳其人也有好的经文证明穆罕默德为救主，犹如我们之有《圣经》证实耶稣是救主呢？”“亵渎上帝，基督及经文的狂流冲击我的精神……攻击上帝及其唯一爱子存在的问题，仿佛在问事实上是否有上帝或基督？是否神圣之经文只是一种寓言及吸引人的故事，而非上帝神圣、贞洁的诫言？”他的结论是，魔鬼附体才引起这种疑心。“我看到狗与蟾蜍的情况，并察觉上帝已经制造了远较我这种可怖的状况为佳的世间万物……因为它们没有灵魂，就不会消失于炼狱或罪过的永恒压力中，不像我会消失。”
终于有一天，当他在乡间散步，沉思其邪恶之心灵时，突然记起圣保罗的一段话：“通过在十字架上流的血，他已在世界上造成和平。”耶稣不但为别人而且为他而死的思想，在他的心中澎湃激涌，直到“我因欢喜及和平……而感到晕眩”。他加入贝德福德的浸信会（1653年），受了洗，并历经两年的精神愉悦和安宁。1655年，他移居贝德福德并担任当地教会执事，1657年受任讲道之职。所传之福音是路德（Luthur’s）教义：除非一个人坚信，上帝之子耶稣之死，已替他补偿了天生的邪恶，否则他会——不管他多么具有德行——与多数人一道下炼狱。只有耶稣神圣的自我牺牲才弥补了人类邪恶的罪行。他认为，我们应清楚地告诉小孩这件事：
我的判断是人们教训小孩祈祷已经走错了路。对我来说，最好是尽早告诉孩子：他们是多么令人诅咒的生物，以及由于原罪及实际的犯罪，他们已惹怒了上帝。同时亦应告诉他们上帝愤怒的本质，及人类不幸的持久性。
除了这些劝诫以外，在布尼安的传道当中，亦包含如何养育小孩及对待雇工的许多忠告。就像其他的传道士一样，他亦受到教友派的麻烦质问，他们告诉他，不是经文而是内心的反省导致了解及得救。1656年，他写了两攻击这支讨厌的新教派，他们的反应是控告他为耶稣会教徒、强盗、奸夫及男巫。查理二世复辟给他带来更大的困境。政府重新公布伊丽莎白之法律，要求英国人都参加国教礼拜，而且只能参加这类礼拜而已，其他非国教礼拜堂尽被封闭，非国教传教士均被禁止传道。布尼安依法封闭其贝德福德会堂，但是改在秘密地点接触会众和传道，于是被政府逮捕，假如他承诺不再公开传教，政府答应释放他，他率直拒绝，被关在贝德福德监狱（1660年11月）。在那里，除了短期有限制的自由外，一共被关了12年。不久政府重提释放之建议，条件与以前相同，但是得到的仍是同样的答复：“假如你们今天释放我，我明天就开始传道。”
或许其家庭生活已成为一种重担。1658年他首任夫人逝世，留下4个小孩，一位是瞎子。而第二任夫人又怀孕了。邻人协助养育他的家人，布尼安则在狱中制造和出售饰带以维生计。他的夫人及小孩获允每天探监，而他本人亦获允在狱中传道。在狱中，他反复阅读《圣经》，并研读福克斯之《殉道书》（Foxe’s Book of Martyrs）。在阅读新教徒英雄殉道传记当中，益坚其信仰之真诚，并在《启示录》的启示中发现了信仰。他一定是不缺笔和纸的，因为在前6年的监禁期中，他曾出版了8篇宗教论述，及一本大作《罪首之蒙恩》（Grace Abounding to the Chief of Sinners）。这是他的精神自传，几乎是令人害怕地揭露了清教徒的心灵。
1666年，查理二世发布《第一宽容宣言》（First Declartion of Indulgence），他才获释。但他又一次因传道而回到监狱去。1672年，查理二世的《第二宽容宣言》允许非国教教士传道。布尼安获释，立即被选为其旧教堂的牧师。1673年，该宣言废止，旧日禁令又再恢复，布尼安不加理会，遂又下狱（1675年），但是不久就释放了。
在第二度或最后一次下狱期中，他写完《由此世界至即将来临的另一世界的天路历程》（The Pilgrim’s Progress from This World to That which is to Come）的第一篇。1678年，该书第一篇出版，第二篇于1684年跟着出版（在一首打油诗代序当中，布尼安宣称：他写此书旨在自我消遣，而未计及出版）。在富于幻想的气氛中，他自然地推出其故事：
当我走过原野，我看到了一个兽穴，我躺在那儿睡觉；而当我睡觉时，我做了一个梦。
在其想象当中，基督徒应该放弃和忘却其他事物，具有专心追寻基督与乐园的思想。他离开妻子及小孩，开始寻找天堂的历程。霍伯福（Hopeful）加入他的旅程，并很简要地述说了清教徒的信仰：
有一天我觉得很伤心，我觉得比此生任何时候都要悲伤，这种悲伤来自我具有可厌的大罪的重新体认。而当我所能找到的只是地狱及我的灵魂永远受诅咒时，突然我想到，也看到耶稣基督从天上看着我说：“信仰基督，你就会得救。”但是我答称我是一个大罪人。而他却说：“我对你的赐福已足够赎罪了。”……现在我的心中充满了快乐。
经过许多苦难与争辩以后，这些人终于抵达天堂，而我们知道他们是抱着多么热切的希望：
看呀！当他们进入时，容貌为之一新，身上穿的是像黄金的衣服。还有琴声及金冠等待着给予他们——琴声赞扬他们，皇冠代表荣誉……再看呀！天堂的金光耀眼得像阳光一样；街上铺以黄金，有许多人在上面走动，头戴金冠，手上是棕榈枝，而金色竖琴在唱着颂曲。
可怜的伊革诺伦斯（Ignorance）断断续续地跟随他们，信仰不够坚定，虽然来到天堂之门，却因无入境证件而被拒，改下地狱。故事极为引人入胜，但是有时候我们很同情奥斯丁尼特（Obstinate），他谈到基督徒及其伙伴时说：“这些人是昏了头的纨绔子弟，当他们妄想着将来时，他们的眼中露出比有理性的人更聪明的光。”
灵魂避开尘世诱惑，升入天堂极乐世界的思想早已有之。中古寓言式故事亦多包含此类思想，我们可以假定，布尼安曾经读过某些较早期的这类著作。这些著作因为这个特别成功的新故事而被遗忘。该书出版百年内就已印行了59版；布尼安死前共售出10万本之多，自此以后连续出售几百万本以上，共译成108种语言。在清教徒得势时的美国，几乎每家均有一本。其中某些词汇——失望灰心（the Slough of Despond）、虚华人世（Vanity Fair）、贤人（Mr.Worldly Wiseman）——都成为一般用语。到了20世纪，其声望迅速下降，清教徒的热潮已成过去，该书已不复为人类信仰及家中必需品之一，但是仍然为简单扼要英语的源泉。
布尼安共写了约60，现在大家已不需读这些书了。1675年最后一次释放以后，他成为当时最著名的传道家，为英国浸信教派的公认领袖。他高度赞扬查理二世，吁请其信徒向斯图亚特王朝诸王效忠，视之为英国对抗教皇的保护者。查理二世在病床上接受天主教两年后，布尼安亦了结其一生。奇异的是，他的死很像路德。有一对父子在书房中互相争吵彼此反目，布尼安很喜欢那个孩子，于是骑马离开贝德福德前往排解，使双方言归于好，但是在回程中遇到暴风雨，他冒着雨找到了避雨之地。风雨使他发高烧，自此不再复原。死时葬于本山（Bunhill Fields）异教徒公墓，至今他仍躺在那个石墓中。
