在正式探讨休谟的回答之前，让我们先来了解一下休谟的知识理论。休谟认为，人类理性的研究对象可以分为两种：第一种是以“观念之间的关系”（relations of ideas）为研究对象，第二种是以“事实”（matters of fact）作为研究对象。与此相应，就可以区分为关于观念的知识，以及关于事实的知识。
观念的知识包括几何、代数、三角以及逻辑这些学科。例如，“3乘以5等于30除以2”，“圆形不是方形”。这些命题具有以下几个特点：首先，它们是必然为真的，即使有一天宇宙毁灭了，圆形也仍旧不是方形；其次，我们不需要通过观察经验事物，直接借助理性的力量就可以获得这些知识；最后，我们无法想象这些命题的对立面，比方说，你可以想象“圆形是方形”吗？
那么什么是关于“事实”的知识呢？比方说，人大东门外有人卖假证，珠穆朗玛峰海拔8848米，太阳明天照常升起，这些命题的特点是：首先，它们不是必然为真的，而是偶然为真的；其次，我们只有通过观察经验事物，才可以判断这些命题的真假；最后，我们可以毫无困难地理解这些命题的反命题，比如太阳明天不会升起，人大东门没有人卖假证，珠穆朗玛峰海拔8840米，当我们这么想的时候，根本不会觉得自相矛盾，这与设想“圆形是方形”完全不是一回事。
在做完这个区分之后，休谟说了一句非常关键的话，他指出：“一切关于事实的推理，似乎都建立在因果关系上面。”这个表述中有两个关键的说法，一个是“关于事实的推理”，另一个是“因果关系”。
